[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Heavy Weaponry is… Heavy
6 May 2018
Syrian armed opposition factions in the countryside of Homs started to hand in their heavy and medium weapons to Syrian government forces as per an agreement with Russian forces.
“A number of factions in the northern countryside of Homs and the southern countryside of Hama have handed in seven tanks, in addition to dozens of pieces of medium and heavy weapons and dozens of ammunition boxes to the Syrian army on Sunday,” a Syrian military source told a German news agency, adding that “the armed groups are burning their headquarters before leaving the towns of al-Hawleh and al-Taibah and a number of villages in the northern countryside of Homs.”
The agreement provides for government forces’ control over the countryside of Homs after they previously controlled opposition-held neighborhoods in the city.
Displacement and Control
5 May 2018
The third installment of militants and their families left towns south of Damascus and headed towards the city of Jarablus in the eastern countryside of Aleppo on Saturday.
“Sixty-three buses carrying militants from the towns of Yalda, Bibila, and Beit Saham left Damascus at midnight and headed for Jarablus in the eastern countryside of Aleppo, after inspection and verification of all the names,” a security source in Damascus said adding, “the reason for the delay in the departure of the third installment is the great number of militants and their families.”
During the previous two days, forty-six buses carrying militants and their families left Yalda, Bibila, and Beit Saham according to an agreement declared on Sunday that provides for the exit of militants and their families who wish to leave the three towns and settling the situation of those who wish to stay after they hand in their weapons.
This coincided with the bombardment of al-Yarmouk Camp for Palestinian Refugees south of Damascus by government forces and their advance towards al-Hajar al-Aswad.
An agreement between Hay’at Tahrir al-Sham, which includes Fat’h al-Sham (previously Nusra), and Damascus provides for a trade-off that included the exit of militants from Hay’at Tahrir al-Sham to the countryside of Idlib, in exchange for the exit of Shiites loyal to Iran and Damascus from the towns of al-Fou’a and Kfaryeh, which are besieged by Islamic factions in Idlib.
This agreement means that the battles in al-Yarmouk Camp are now restricted to government forces and ISIS.
ISIS… The Last Breath?
6 May 2018
Iraqi air forces launched an air strike on Sunday, the second in one week, against an ISIS position east of Syria, according to a statement from the office of the Iraqi Prime Minister Haidar al-Abadi.
The statement said: “Following the orders of the Iraqi Prime Minister the Commander-in-Chief of the armed forces, Iraqi air forces launched a painful strike against a terrorist ISIS leadership site south of al-Dshaisheh inside Syrian territories.” The strike was carried out by a US F-16 jetfighter.
Al-Dshaisheh is located in a desert area in al-Hasakeh governorate, where the Kurdish Syrian Democratic Forces are engaged in a military operation against ISIS.
“The strike was carried out in cooperation with the Syrian government and in coordination with the US-led Global Coalition forces,” the military advisor in the Iraqi Defense Ministry Lieutenant General Mohammed al-Askari said.
In 2017, the Iraqi government declared the end of its war against ISIS after recapturing the last city it occupied. However, according to experts, there are still some armed Islamic fanatics hidden along the open borders between Iraq and Syria and inside enclaves within the vast Iraqi desert.
President Donald Trump’s administration rushed to defeat ISIS in preparation for the withdrawal of two thousand US soldiers from east of Syria.
Fighting Amongst US Allies
5 May 2018
US Envoy for the Global Coalition to Defeat ISIS Brett McGurck intervened to stop the fighting between the Kurdish-Arab Syrian Democratic Forces and the Elite Arab Forces (EAF) in areas controlled by US allies in eastern Syria.
This fighting revealed the dangers in the next phase should President Trump’s administration implement its decision to withdraw two thousand soldiers from east of the Euphrates.
An armed unit of fifty soldiers from the Arab-Kurdish Syrian Democratic Forces, which includes sixty thousand fighters, advanced towards the town of Abu Hamam, east of Deir Azzour two days ago. They called on Abu Imad, a leader in EAF, which includes three thousand fighters, to surrender weapons. It is worth mentioning that the latter participated in the battles against ISIS and the liberation of Raqqa.
Sources said that another force from the Syrian Democratic Forces, made up of four hundred fighters, advanced the previous night towards the town of Abu Hamam to strip Abu Imad of his weapons, prompting McGurck’s intervention between the two parties to quell the confrontation after he was informed of the “dangers of an Arab-Kurdish strife” in areas under US influence. The US presence in Syria is expected to be a topic in the talks that the British Foreign Minister Boris Johnson will hold in Washington tomorrow.
Afrin and Beyond Afrin
6 May 2018
Turkish President Recep Tayyip Erdogan said on Sunday that Turkey will launch new military operations on its borders following its two previous assaults in Syria.
Turkey is currently engaged in an assault in Afrin, north of Syria, against the Syrian Kurdish People’s Protection Units (YPG), which Ankara considers a terrorist organization affiliated to the Kurdistan Worker’s Party that is waging an armed rebellion in Turkish territories.
The Afrin campaign is the second operation launched by Turkey across its borders with Syria. The first operation, Euphrates Shield, targeted ISIS and Kurdish fighters further east of Afrin, and was concluded in the beginning of 2017.
The Turkish operations will go on “until there is not a single terrorist,” Erdogan said in front of thousands of his supporters in Istanbul, where he announced his electoral program ahead of presidential and parliamentary elections next month, adding “We will not stop cracking down on terrorist organizations. In the new phase, Turkey will add new operations to the Euphrates Shield and the Olive Branch to clear our borders.”
Turkey considers the YPG as an extension to the outlawed Kurdistan Workers Party and it was angered by the United States’ support to this faction. However, Turkish Foreign Minister Mevlut Cavusoglu said that Ankara and Washington reached an agreement on a road map in Manbej, by which Kurdish militants leave the area, adding that details are being discussed with the new US Secretary of State Mike Pompeo.
Damascus is Changing the “ID”!
2 May 2018
The Syrian Interior Minister Mohammed al-Sha’ar said that his ministry is working on a project to change the personal ID cards for Syrians “so that they cannot be forged” and that “draft cards and weapons licenses will be changed to enable the ministry to fight and overcome all counterfeit situations.”
A rumor circulated last year about the parliament adopting a law to change the appearance of the ID card only for citizens who reside within the country. This was accompanied by rumors of withdrawing citizenship from people who do not renew their ID cards in person, raising the fears of millions of refugees outside of Syria.
The Interior Minister’s statement stirred the fears of dissident Syrians who fled abroad and are wanted by the security services. Their numbers are estimated to be one and a half million people. The new ID card mentioned by al-Sha’ar “will include an electronic chip that requires fingerprints and the presence of the person himself to obtain it.”
Sources in the opposition linked these statements to Law Number Ten of the year 2018, which practically means confiscation of the property of the displaced and refugees, because changing the ID cards in the manner declared by the Interior Minister “will facilitate the extraction of property belonging to refugees and missing people under Law number 10 of the year 2018.”
السلاح الثقيل… ثقيل
٦ أيار / مايو
بدأت الأحد فصائل المعارضة السورية المسلحة في ريف حمص وسط سوريا تسليم أسلحتهم الثقيلة والمتوسطة للقوات الحكومية السورية تنفيذاً للاتفاق مع القوات الروسية.
وقال مصدر عسكري سوري لوكالة الانباء الألمانية: “سلمت عدد من الفصائل في ريف حمص الشمالي وريف حماة الجنوبي حوالي 7 دبابات إضافة الى عشرات القطع من الاسلحة المتوسطة والثقيلة وعشرات الصناديق من الذخيرة للجيش السوري الأحد”. وأكد المصدر أن “المجموعات المسلحة تحرق مقراتها قبل مغادرة بلدات الحولة والطيبة وعدد من القرى في ريف حمص الشمالي.” ويسمح الاتفاق لقوات الحكومة بالسيطرة علـى ريف حمص بعدما سيطرت سابقاً على احياء معارضة في المدينة.
تهجير وسيطرة
٥ أيار/ مايو
غادرت السبت الدفعة الثالثة من مسلحي بلدات جنوب دمشق وعائلاتهم إلى مدينة جرابلس في ريف حلب الشرقي مساء اليوم السبت.
وقال مصدر أمني في دمشق إن ” ٦٣ حافلة تقل مسلحين من بلدات يلدا وببيلا وبيت سحم غادرت عند منتصف الليل مدينة دمشق واتجهت إلى مدينة جرابلس في ريف حلب الشرقي بعد انتهاء التفتيش وتدقيق جميع الأسماء”. وأضاف المصدر أن ” سبب تأخر خروج الدفعة الثالثة هو العدد الكبير من المسلحين وعائلاتهم.”
وخلال اليومين الماضيين، غادرت ٤٦ حافلة تقل مسلحين وعائلاتهم من بلدات يلدا وببيلا وبيت سحم، في إطار تنفيذ الاتفاق الذي أعلن عنه الأحد الماضي والقاضي بإخراج من يرغب من المسلحين مع عائلاتهم من البلدات الثلاث وتسوية أوضاع الراغبين بالبقاء بعد تسليم أسلحتهم.
تزامن ذلك مع استمرار قصف قوات الحكومة لمخيم اليرموك للفلسطينيين جنوب دمشق وتقدم هذه القوات في منطقة الحجر الأسود.
وسمح اتفاق بين “هيئة تحرير الشام” التي تضم “فتح الشام” (النصرة سابقا) ودمشق بمقايضة تضمنت اخراج عناصر “الهيئة” الــي ريف ادلب وإخراج شيعة موالين لإيران ودمشق من بلدتي الفوعة وكفريا اللتين تحاصرهما فصائل إسلامية في إدلب. هذا الاتفاق ترك المعارك في مخيم اليرموك مقتصرة بين قوات الحكومة و “داعش”.
“داعش”… النفس الأخير؟
٦ أيار/ مايو
وجه سلاح الجو العراقي الأحد، للمرة الثانية خلال أسبوعين، ضربة جوية ضد موقع “داعش” شرق سوريا، بحسب بيان صادر عن مكتب رئيس الوزراء حيدر العبادي. وأعلن البيان أنه “بأمر رئيس مجلس الوزراء القائد العام للقوات المسلحة” وجهت “القوة الجوية العراقية ضربة موجعة ضد موقع لقيادات الإرهاب الداعشية جنوب الدشيشة داخل الأراضي السورية.” ونفذت الضربة طائرات أف-16 أميركية.
وتقع الدشيشة في منطقة صحراوية من محافظة الحسكة، حيث تشن “قوات سوريا الديموقراطية” الكردية – العربية عملية عسكرية ضد التنظيم.
بدوره، أكد المستشار العسكري في وزارة الدفاع العراقية الفريق الركن محمد العسكري إن الضربة نفذت “بالتعاون مع الحكومة السورية والتنسيق مع قوات التحالف الدولي الذي تقوده الولايات المتحدة.”
وكانت الحكومة العراقية أعلنت نهاية 2017 انتهاء الحرب ضد مسلحي تنظيم الدولة بعد إعلان “النصر” عقب استعادة آخر مدينة كانوا يحتلونها. لكن بحسب خبراء، لا يزال مسلحون اسلاميون متطرفون كامنين على طول الحدود المعرضة للاختراق بين العراق وسوريا وفي مخابئ داخل مناطق واسعة من الصحراء العراقية.
واستعجلت إدارة الرئيس دونالد ترامب هزم “داعش” تمهيدا لسحب الفين جندي أميركي من شرق سوريا.
اقتتال حلفاء واشنطن
٥ أيار/ مايو
تدخل المبعوث الأميركي الى التحالف الدولي لقتال “داعش” بريت ماغورك توسط لوقت اقتتال بين “قوات سوريا الديمقراطية” الكردية – العربية و “قوات النخبة العربية” في مناطق سيطرة حلفاء واشنطن شرق سوريا.
هذا الاقتتال كشف مخاطر المرحلة المقبلة في حال نفذت ادارة الرئيس دونالد ترمب قرارها سحب الفي جندي من شرق نهر الفرات. وكانت وحدة مسلحة من ٥٠ عنصراً من “قوات سوريا الديمقراطية”، الكردية – العربية التي تضم ٦٠ آلفاً تقدمت قبل يومين إلى بلدة أبو حمام، شرق دير الزور، وطلبت من “أبو عماد”، القيادي في “قوات النخبة” التي تضم ثلاثة آلاف مقاتل، تسليم السلاح، علماً بأن الأخير ساهم في المعارك ضد “داعش”، وفي تحرير الرقة.
واوضحت المصادر ان قوة اخرى من “سوريا الديمقراطية” من ٤٠٠ عنصر تقدمت ليل امس الى بلدة ابو حمام لتجريد “ابو عماد” من سلاحه ما استدعى تدخل ماغورك بين الطرفين لإخماد نار المواجهة بعد تبلغه “مخاطر اندلاع فتنة عربية – كردية” في مناطق نفوذ واشنطن. ويتوقع ان يكون الوجود الأميركي ضمن محادثات وزير الخارجية البريطاني بوريس جونسون في واشنطن غداً.
عفرين ومابعد عفرين
٦ أيار/ مايو
قال الرئيس التركي رجب طيب إردوغان الأحد إن تركيا ستشن عمليات عسكرية جديدة على حدودها بعد هجوميها السابقين في سوريا.
وتشن تركيا حاليا هجوما في منطقة عفرين شمال سوريا ضد “وحدات حماية الشعب” الكردية السورية التي تعتبرها أنقرة منظمة إرهابية مرتبطة بالمسلحين في “حزب العمال الكردستاني” الذين يشنون تمردا مسلحا في الأراضي التركية.
وتعد حملة عفرين ثاني عملية تقوم بها تركيا عبر الحدود في سوريا. واستهدفت العملية الأولى التي أُطلق عليها اسم “درع الفرات” تنظيم “داعش” والمقاتلين الأكراد على مسافة أبعد نحو الشرق من عفرين وتم استكمالها في بداية 2017.
وقال إردوغان أمام آلاف من أنصاره في اسطنبول حيث أعلن برنامجه الانتخابي قبل اقتراع رئاسي وبرلماني مبكر الشهر المقبل إن العمليات التركية على حدودها الجنوبية تستمر “إلى الوقت الذي لايبقى فيه إرهابي واحد.”
وأضاف إردوغان “لن نتوقف عن تضييق الخناق على التنظيمات الإرهابية. تركيا ستضيف في المرحلة الجديدة عمليات جديدة لعمليتي درع الفرات وغصن الزيتون من أجل تطهير حدودنا.”
وتعتبر تركيا “وحدات الحماية” امتدادا لحزب العمال الكردستاني المحظور وقد أثار غضبها الدعم الأميركي لهذا الفصيل. لكن وزير الخارجية التركي مولود تشاووش أوغلو قال إن أنقرة وواشنطن توصلتا لتفاهم بشأن خريطة طريق في منبج يغادر بموجبها المسلحون الاكراد المنطقة. وأضاف أنه تجري مناقشة التفاصيل مع وزير الخارجية الأمريكي الجديد مايك بومبيو.
دمشق تغير “الهوية”!
٢ أيار/ مايو
أعلن وزير الداخلية السوري محمد الشعار أن وزارته تعمل الآن على مشروع تغيير البطاقات الشخصية للسوريين “لتكون غير قابلة للتزوير”، وأنه سيتم “تغيير بطاقات السوق والسلاح، ما يمكن الوزارة من مكافحة وتجاوز كل حالات وعمليات التزوير.”
وانتشرت إشاعة منتصف العام الماضي عن إقرار البرلمان قانوناً لتغيير شكل “البطاقة الشخصية” للمواطنين المقيمين داخل البلاد فقط. ورافق ذلك إشاعات حول سحب الجنسية من المواطنين الذين لا يقومون بتجديد بطاقاتهم بشكل شخصي، ما أثار مخاوف ملايين اللاجئين خارج سوريا.
وأثارت تصريحات وزير الداخلية مخاوف السوريين المعارضين الذين فرّوا إلى الخارج وباتوا في عداد المطلوبين للأجهزة الأمنية الذين يقدر عددهم بنحو ١.٥ مليون مطلوب لأن الهوية الجديدة التي تحدث عنها الشعار “ستحتوي على شريحة إلكترونية تتطلب بصمة وحضور الشخص بنفسه لاستخراجها.”
وربطت مصادر معارضة بين هذه التصريحات وإصدار القانون ١٠ للعام ٢٠١٨ الذي يعني عملياً مصادرة ممتلكات المهجرين واللاجئين٫ باعتبار أن تغيير الهويات إن حصل على النحو الذي أعلن عنه وزير الداخلية “سيسهل انتزاع ملكيات المهجرين واللاجئين والمفقودين بموجب قرار رقم عشرة للعام ٢٠١٨، للمناطق التنظيمية.”