[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Damascus is Getting Its Suburbs Back
After battles with ISIS that started back in April, the Syrian army has regained control of al-Hajar al-Aswad and Yarmouk Camp neighborhoods, declaring its control of Damascus and surrounding areas for the first time since the onset of the conflict in Syria.
The Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) said on Sunday that a surrender agreement was reached by which ISIS fighters were transported to eastern Syria. However, official media denied such reports. It should be mentioned that the first quarter of this year witnessed fierce battles in eastern Ghouta that left thousands of civilians dead and led to the Syrian army taking full control of eastern Ghouta.
The regime’s geographical control has increased dramatically, whereas areas controlled by the opposition shrank to two wide areas in the countryside of Aleppo and Idlib in the northwest and Daraa and Qunaitera in the southwest. The Syrian Democratic Forces, backed by US and French forces, control the northeastern part of Syria. (Reuters)
The South … The New Front
24 May 2018
The Syrian army may head toward the north or south of the country after defeating armed groups around Damascus, said the Syrian Deputy Foreign Minister Faisal Miqdad to the Lebanese television channel al-Mayadeen on Wednesday. Syrian army units advanced toward Daraa in the south, while Syrian jetfighters dropped leaflets calling for armed factions to settle their situations or surrender. On Friday, the United States threatened to take firm actions against any abuses by government forces in the de-escalation zone in the south, as it is one of the guarantors along with Russia and Jordan.
The southern front has always been tied to Israel’s role in the conflict and its repeated attacks on military positions belonging to the Syrian army or its allies, especially Iran and Hezbollah. The most recent attack came on Thursday and targeted the Dhaba’a airport near al-Qsair in Homs. The Syrian news agency said that anti-aircraft systems responded to the attack. However, the SOHR confirmed the presence of injuries. Israel boasted that it was the first to use the F-35 US jetfighters in combat missions, with one of these missions being shown off in the sky over Beirut.
The southern area of Syria entered into a tug-of-war over the Iranian presence, especially after the US Secretary of State’s statement that Iran had to withdraw its forces from Syria and stop supporting Hezbollah in order to enter negotiations for a new nuclear deal following the US withdrawal from the deal.
Golan Heights in the Forefront
24 May 2018
Reuters
Israeli pressure on President Trump’s administration emerged last week to recognize its sovereignty on the occupied Golan Heights. The pressure came in a statement by the Israeli Intelligence Minister Israel Katz. This recognition is tied to the US recognition of Jerusalem as the capital of Israel, and the transfer of the US embassy to it, and has sparked waves of diplomatic and popular anger in many countries around the world. The day the embassy was transferred witnessed the death of tens of Palestinians protesters and the injury of thousands of others by Israeli bullets during protests against this US measure. (Reuters)
Although Trump’s recognition of Israel’s sovereignty over the Golan Heights does not carry any legal merit on the international level, it escalates the tensions in the area and raises the potential of a wider conflict in the region.
Israel occupied the Golan Heights in the 1967 war and declared its annexation in 1981 and moved Israeli settlers into it. Syria attempted to take back the occupied Golan in the 1973 war, but the offensive was foiled. The two sides signed a truce in 1974 and the border has been relatively calm ever since. The Golan is considered a strategic area as it overlooks northern Palestine and Damascus, in addition to the fertility of its soil and abundance of water resources.
Russian-French Coordination
24 May 2018
French President, Emmanuel Macron, said on Thursday that his country and Russia want to establish a coordination mechanism between world powers to reach a political solution in Syria. He added that the idea was to coordinate efforts carried out by the Astana process that comprises Russia, Turkey, and Iran, and the “small group”, which was initiated by France, and comprises Britain, Germany, Jordan, the United States, and Saudi Arabia.
Macron said that he and Putin agreed that focus should be on a new constitution and setting up inclusive elections that would include all Syrians, including refugees.
Clashes in the East
27 May 2018
The SOHR said that ISIS attacked a military base near Palmyra city in the Syrian desert, leaving twenty-six dead from the Syrian army and factions backed by Iran. ISIS used suicide bombers and armored vehicles in the attack.
The attack came one day after government forces expelled ISIS fighters from al-Hajar al-Aswad and Yarmouk Camp near Damascus. ISIS currently controls two besieged desert areas east of Syria. ISIS fighters were expelled from most areas in the Euphrates valley last year. (Reuters)
In Deir Azzour, Interfax news agency reported on Sunday that the Russian Defense Ministry said that four Russian officers were killed in a battle in Deir Azzour east of Syria. The ministry said that fighting broke out after several groups, made up of opposition fighters, attacked an artillery unit that belonged to the Syrian Army. Two military councilors operating the unit were killed instantly, while five soldiers were injured and transferred to a Russian military hospital. Two of them died because of their injuries. The news agency also quoted the ministry as saying that forty-three militants died in that battle. (Reuters)
Syrian official media said that the US-led coalition targeted army bases in Boukamal and Hmaimieh in the early hours of Thursday morning, without leaving any human casualties. The US army denied knowledge of such an attack.
In this context, the SOHR said that ISIS fighters were fighting forces loyal to the Syrian government west of the Euphrates river on Thursday, and fighting Syrian Democratic forces on the eastern bank of the river on Wednesday evening. The SOHR added that the coalition strikes that took place on Thursday led to the death of a number of non-Syrian militants loyal to the Syrian government.
A Russian Insult Embarrasses Damascus
27 May 2018
Loyalists to Damascus accused Moscow of “manufacturing terrorism” in Syria and “insulting the Syrian military uniform” after the central channel of the Russian military base in Hmeimim said that Russian military policy deployed south of Damascus arrested members of Syrian government forces after they committed violation in their areas of deployment around Damascus.
The Russian Hmeimim base said on its Facebook page that Russian police deployed south of Damascus arrested a number of government forces members after they attempted to loot and steal civilian properties. It went on to say, in response to questions from loyalists to Damascus, that force will be used against any mutiny by individuals involved in law violation or those who support them within areas liberated through the participation of Russian forces.
This came in a response by the channel to an inquiry by a member of the government forces that showed a picture of Russian police arresting members of government forces, which was widely circulated in social media. The inquiry was to confirm if the news and pictures were authentic and whether their arrest was a coincidence, or based on orders from higher tiers.
On the other hand, a military source from the Syrian government said that those who appeared in the pictures are not soldiers in the military institution, and they do not belong to it whatsoever, adding that they are wanted by security forces.
دمشق تستعيد أطرافها
٢١ أيار/مايو
بعد معارك مع تنظيم “داعش” منذ نيسان (أبريل)، استعاد الجيش السوري منطقتي الحجر الأسود ومخيم اليرموك، ليعلن استعادة السيطرة على دمشق والمناطق المحيطة بها وذلك لأول مرة منذ بداية النزاع في سوريا.
وقال المرصد السوري لحقوق الإنسان الأحد أن اتفاق استسلام قد تم ليتم نقل مقاتلي “داعش” إلى شرق سوريا لكن الإعلام الرسمي نفى ذلك. يذكر بأن الربع الأول من العام الحالي شهد معارك طاحنة في الغوطة الشرقية راح ضحيتها آلاف المدنيين واستعاد خلالها الجيش السوري السيطرة على كامل الغوطة الشرقية
وقد اتسعت سيطرة النظام على الجغرافيا بشكل كبير وانكمشت مناطق سيطرة المعارضة إلى منطقتين واسعتين في ريف حلب وإدلب في الشمال الغربي ودرعا والقنيطرة في الجنوب الغربي. بينما تسيطر قوات سوريا الديمقراطية على الشمال الشرقي مدعومة من قوات أمريكية وفرنسية. (رويترز)
الجنوب والجبهة القادمة
٢٤ أيار/مايو
نقلت قناة الميادين التلفزيونية اللبنانية عن فيصل المقداد نائب وزير الخارجية السوري قوله الأربعاء إن الجيش قد يتجه صوب الشمال أو الجنوب بعد أن هزيمة المجموعات المسلحة حول العاصمة دمشق. وكانت حشود من القوات السورية تقدمت باتجاه درعا في الجنوب، وقد ألقى الطيران السوري منشورات تدعو الفصائل المسلحة للتسوية/الاستسلام. وقد هددت الولايات المتحدة يوم الجمعة باتخاذ إجراءات حازمة على أي انتهاكات لقوات النظام لمنطقة التصعيد في الجنوب بوصفها ضامناً لها مع روسيا والأردن.
وترتبط الجبهة الجنوبية دائماً بدور إسرائيل في النزاع وهجماتها المتكررة على مواقع عسكرية تابعة للجيش السوري أو حلفائه خاصة إيران وحزب الله. وكان آخر هذه الهجمات يوم الخميس على مطار الضبعة السوري قرب القصير في حمص. وذكرت وكالة الأنباء السورية أن المضادات الأرضية تصدت للهجوم لكن المرصد السوري لحقوق الإنسان أكد وقوع إصابات. وكانت إسرائيل قد تفاخرت بأنها أول من استخدم طائرة إف 35 الأمريكية في مهمات قتالية وتم استعراض إحدى هذه المهام في سماء بيروت.
وتدخل المنطقة الجنوبية وسط التجاذبات حول الوجود الإيراني خاصة بعد تصريحات وزير الخارجية الأمريكي الذي كان من بين شروطه على إيران خروج القوات الإيرانية من سوريا ووقف دعمها لحزب الله للتفاوض حول اتفاق نووي جديد بعد انسحاب أمريكا منه.
الجولان إلى الواجهة
٢٤ أيار/مايو
برز خلال الأسبوع الماضي ضغط إسرائيلي على إدارة الرئيس ترمب للاعتراف بسيادتها على الجولان المحتل، والذي جاء في تصريح لوزير المخابرات الإسرائيلي يسرائيل كاتس. ويتم ربط هذا الاعتراف باعتراف الولايات المتحدة بالقدس عاصمة لإسرائيل ونقل السفارة الأمريكية إليها مما أثار موجات غضب دبلوماسية وشعبية في العديد من دول العالم. وكان يوم نقل السفارة قد شهد مقتل عشرات المتظاهرين الفلسطينيين وجرح الآلاف برصاص قوات الاحتلال الإسرائيلي أثناء احتجاجهم على الخطوة الأمريكية. (رويترز)
بالرغم من أن اعتراف ترمب بسيادة إسرائيل على الجولان لا يحمل أي قيمة قانونية دولياً إلا أنه يصعد من التوتر في المنطقة ويعزز فرص النزاع على نطاق أوسع.
احتلت إسرائيل هضبة الجولان في حرب عام 1967 وأعلنت ضمها في 1981 ونقل إليها المستوطنين، وحاولت سوريا استعادة الجولان المحتلة في حرب عام 1973 لكن تم إحباط الهجوم. ووقع الجانبان هدنة في 1974 وساد الهدوء الحدود البرية نسبيا منذ ذلك الحين. وهي تعد منطقة استراتيجية لإطلالها على شمال فلسطين وعلى دمشق بالإضافة إلى خصوبة تربتها وغنى مواردها المائية.
تنسيق روسي- فرنسي
٢٤ أيار
ذكر الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون الخميس أن بلاده وروسيا تريدان إنشاء آلية تنسيق بين القوى العالمية للبحث عن حل سياسي في سوريا. وقال ماكرون إن فكرة الآلية تقوم على تنسيق الجهود التي تبذلها عملية آستانة والتي تتألف من روسيا وتركيا وإيران و”المجموعة الصغيرة” التي شكلتها فرنسا وتشمل بريطانيا وألمانيا والأردن والولايات المتحدة والسعودية.
وأفاد ماكرون بأنه وبوتين اتفقا على ضرورة التركيز على وضع دستور جديد وإجراء انتخابات تشمل كل السوريين بمن فيهم اللاجئون.
الاشتباك شرقاً
٢٧ أيار/مايو
ذكر المرصد السوري لحقوق الإنسان أن تنظيم “داعش” هاجم موقعاً عسكرياً قرب مدينة تدمر في البادية السورية، ما أدى لمقتل حوالى ٢٦ فرداً من الجيش السوري وفصائل مدعومة من إيران، مستخدمين مهاجمين انتحاريين ومركبات مدرعة في الهجوم.
وجاء الهجوم بعد يوم من طرد قوات النظام لمسلحي داعش من منطقة الحجر الأسود ومخيم اليرموك. وتسيطر داعش حالياً على منطقتين صحراويتين محاصرتين في شرق سوريا. وكان قد تم طرد التنظيم من معظم مناطق وادي نهر الفرات العام الماضي. (رويترز)
نقلت وكالة إنترفاكس يوم الأحد عن وزارة الدفاع الروسية قولها إن أربعة عسكريين روس قتلوا في معركة في دير الزور بشرق سوريا. وذكرت الوزارة أن القتال اندلع بعد أن هاجمت عدة مجموعات من مقاتلي المعارضة بطارية مدفعية تابعة للجيش السوري. وقُتل مستشاران عسكريان يوجهان نيران البطارية على الفور. وأصيب خمسة عسكريين ونقلوا إلى مستشفى عسكري روسي. وتوفي اثنان منهم متأثرين بجراحهما. كم ذكرت الوكالة نقلا عن الوزارة أن ٤٣ مسلحاً قُتلوا في نفس المعركة. (رويترز)
ذكر الإعلام الرسمي السوري أن التحالف بقيادة الولايات المتحدة استهدف مواقع للجيش في البوكمال وحميمية في ساعة مبكرة من صباح الخميس دون وقوع خسائر بشرية، لكن الجيش الأمريكي نفى أي علم له بشن ضربات.
وفي هذا الإطار قال المرصد السوري لحقوق الإنسان إن مسلحي الدولة الإسلامية كانوا يقاتلون يوم الخميس القوات الموالية للحكومة السورية إلى الغرب من نهر الفرات وقوات سوريا الديمقراطية على الضفة الشرقية للنهر مساء يوم الأربعاء. وأضاف المرصد أن ضربات التحالف التي وقعت يوم الخميس أسفرت عن مقتل عدد من المسلحين الموالين للنظام من جنسيات غير سورية.
إهانة روسية تربك دمشق
٢٧ أيار/مايو
اتهم موالون لدمشق موسكو بـ”صناعة الإرهاب” في سوريا و”إهانة اللباس العسكري السوري”، ذلك ردا على ما أكدته القناة المركزية لقاعدة حميميم العسكرية الروسية في سوريا حول قيام الشرطة العسكرية الروسية المنتشرة جنوب دمشق باعتقال عناصر من قوات النظام السوري، على خلفية ضبطهم يرتكبون انتهاكات بمناطق انتشارها بمحيط دمشق.
وأفادت قاعدة حميميم الروسية على صفحتها في فايسبوك أمس أنه “تمكنت الشرطة الروسية في جنوب العاصمة دمشق من إلقاء القبض على عدد من عناصر القوات الحكومية السورية بعد محاولتهم نهب وسرقة ممتلكات المدنيين”. وتابعت ردا على أسئلة من موالين لدمشق: “سيتم التعامل بالقوة مع أي تمرد من قبل الأفراد المتورطين بانتهاك القانون ومن يساندهم في المناطق التي تم تحريرها بمشاركة من القوات الروسية.”
وجاء ذلك في رد للقناة على استفسار من أحد عناصر قوات النظام مرفق بصور تظهر عناصر شرطة روسية وهم يعتقلون عناصر من قوات النظام كانت قد انتشرت على نطاق واسع في وسائل التواصل الاجتماعي ما إذا كانت تلك الأنباء والصور صحيحة، وما إذا “كان قرار إيقافهم صدفة أم ناتج عن قرارات عليا.”
من جهته، قال مصدر عسكري تابع للنظام السوري: “من ظهروا في هذه الصور ليسوا جنوداً من المؤسسة العسكرية على الإطلاق، ولا ينتمون إليها، وهم مطلوبون للأجهزة الأمنية.”