[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Kurdish Rejection
15 January 2019
Syrian Kurds expressed their rejection for a Turkish-controlled “safe zone,” in the north on the border between the two countries, under an initiative set by Washington and approved by Ankara to curb the repercussions of the US withdrawal from northern Syria.
Turkey had threatened to launch a major attack on areas controlled by the People’s Protection Units (YPG) in north and north-east of Syria, putting Washington in a difficult situation between its two allies and pushing it to put forward this initiative in hopes of reaching an understanding by all parties.
Eldar Khalil, a prominent Kurdish leader in Syria and one of the architects of self-administration, stressed the rejection of any Turkish role in the planned safe zone. “Turkey is not independent and not neutral, which means it is a party in this conflict,” Khalil said.
This Kurdish rejection for any Turkish role comes after US President Donald Trump’s call for a thirty-two kilometer (twenty mile) wide safe zone along the Turkish border and after Turkish President Recep Tayyip Erdogan’s announcement that his forces will establish this zone between the Turkish border and US-backed YPG’s positions.
Trump’s abrupt decision to withdraw all US troops from Syria exacerbated Kurdish fears that this could pave the way for a large scale attack that Turkey has long threatened to launch to keep Kurdish fighters far from its border.
This safe zone was the main topic of discussion between the Turkish president and his US counterpart during a phone call on Monday. The Turkish chief of staff met with his US counterpart in Brussels to set the “mechanisms” for the safe zone, which will be “under Turkish control.”
Moscow, one of Damascus’s most prominent allies, quickly rejected this suggestion on Wednesday. The Turkish and Russian presidents will discuss the matter in Moscow. Damascus described Erdogan’s statements about his country’s readiness to establish the safe zone as “irresponsible.”
Consensus for Return
17 January 2019
The Secretary-General of the Arab League, Ahmed Aboul Gheit, said that Syria’s return to its seat in the league relies on Arab countries’ consensus.
“The Syrian issue has various aspects and is sensitive. One must acknowledge that Syria is a founding member of the Arab League,” Aboul Gheit said after meeting the Lebanese President Michel Aoun.
“When we have Arab consensus and we make sure there are no objections from any party, then it is very easy to put the matter on the agenda of a ministerial meeting at any time, after good preparations,” Aboul Gheit added.
“If Arab countries agree to invite Syria to take back its seat, then the General Secretariat and the General Secretary will be at the service of the Arab countries. The General Secretary is the one who seeks to preserve Arab interests. We will instantly implement such a decision without any delay,” he went on to say.
Aboul Gheit said that there has been no Arab consensus on Syria’s return, yet.
The Arab League decided in November of 2011 to suspend Syria’s seat after the government resorted to the military option to quell popular protests.
In March of 2012, the Gulf Cooperation Council (includes Saudi Arabia, Emirates, Oman, Kuwait, Qatar, and Bahrain) decided to withdraw the countries’ six ambassadors from Syria.
“Slow is Safe”
19 January 2019
An influential US senator called on President Donald Trump for a slower withdrawal of US troops from Syria, until the “real defeat” of ISIS can be assured and “chaos” can be avoided.
“I hope President Trump would slow the withdrawal until we truly destroy ISIS,” said Lindsey Graham, senator for South Carolina, during a visit to Turkey where he met Turkish President Recep Tayyip Erdogan and several ministers.
“I can understand the desire to withdraw (from Syria), but withdrawal without a plan is chaos,” said Graham, calling for a “smart” way to achieve this.
These statements came after an attack on Wednesday in the Syrian city of Manbej, which left sixteen dead including four Americans.
Although he acknowledged that the jihadist group has been practically defeated in regards to control over “territories,” Graham said that “there are still thousands of jihadist fighters in Syria … the objective to destroy the Islamic State has not been achieved, yet.”
Trump announced last month the near withdrawal of some two thousand US troops deployed in Syria to fight the Islamic State.
Settlement “Paralysis”
19 January 2019
After meeting the UN envoy to Syria Geir Pedersen, the chief of the Syrian Opposition Negotiation Committee Nasr Hariri said that the lack of international will prevented the United Nations from succeeding in advancing the political process, which is in a state of “paralysis.” Hariri stressed the commitment of the negotiation committee, which represents a wide spectrum of opposition forces, to reach a UN-brokered political solution in Geneva.
Geir Pedersen, a seasoned diplomat who succeeded Staffan de Mistura as the forth UN envoy to Syria, faces the difficult task of reviving UN negotiations after all previous rounds, which were led by his predecessor, collided with conflicting demands from both sides.
Pedersen visited Damascus on Tuesday for the first time since he assumed this position and met with Foreign Minister Waleed Moualem, and then headed to Riyadh and met with the negotiation committee.
“Pedersen is the forth envoy and there were seasoned envoys before him. I think the lack of international will to advance a political solution is what rendered the United Nations and its envoys incapable of carrying out anything,” Hariri said after meeting Pedersen.
“The political process has entered a state of paralysis, which is evident to all the world,” he added.
Since 2016, de Mistura led nine rounds of negotiations between the Syrian government and the opposition without achieving any progress, as the opposition demanded political transition without the Syrian President Bashar al-Assad and Damascus insisted that his future not be discussed.
Trump Sticking to his Position
19 January 2019
US President Donald Trump defended his plan to withdraw US troops from Syria after a suicide attack in northern Syria on Wednesday, which left a number of US casualties. Before heading to Dover, Delaware airbase, Trump said that since he took office, the US has captured ninety-nice percent of territory once held by ISIS.
Trump received the remains of four US soldiers killed in the attack and met with their families. Before Christmas, Trump announced the defeat of ISIS, justifying the planned withdrawal of US troops from the area.
Trump tweeted that the extremist group had been defeated in Syria, adding that this group was the only reason he left US troops in the area during his presidency.
Before boarding his plane, Trump said that the United States killed ISIS “for Russia, for Iran, for Syria, for Iraq” and did a “big favor” for Syrian President Bashar al-Assad.
The Pentagon identified three of the American victims as two soldiers and one civilian contractor. US reports said that the fourth victim was an American translator of Syrian origin.
According to the Syrian Observatory for Human Rights, at least eighteen people were killed in the attack on the Kurdish-controlled city of Manbej in northern Syria on Wednesday. ISIS claimed responsibility for the attack.
Daytime Airstrike
20 January 2019
The Israeli army said that a rocket fired from Syria was intercepted over the occupied part of the Golan Heights. This came a short time after the announcement of Israeli airstrikes in Syria.
“The air defense system – Iron Dome – intercepted a rocket launched towards the northern Golan Heights,” the army said in a statement. A military spokesperson said the rocket was launched from Syria.
The official Syrian media said on Sunday that air defenses thwarted an “Israeli aggression” that targeted the southern region.
The Syrian official news agency reported a military source as saying: “Our defense system is thwarting an Israeli aerial aggression with high competency over the southern region and preventing it from achieving its objectives.” The source did not give further details.
The Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) said that the “targeted area is located south of Damascus near Kisweh, which was repeatedly targeted in the past.” The SOHR said this area contains “weapon depots for Hezbollah and Iranian fighters, however, it has not been confirmed yet if they were actually hit.”
Since the onset of the conflict in 2011, Israel repeatedly bombed military targets for the Syrian army and others for Hezbollah and Iranian fighters in Syria, the last of which occurred on 12 December at Damascus International Airport.
رفض كردي
١٥ كانون الثاني/يناير
أبدى أكراد سوريا الأربعاء رفضهم إقامة “منطقة آمنة” تحت سيطرة تركية في شمال البلاد على الحدود بين البلدين، بموجب مبادرة اقترحتها واشنطن بموافقة أنقرة، في محاولة للحد من تداعيات قرار سحب القوات الأميركية من شمال سوريا.
وهددت تركيا مؤخراً بشنّ هجوم واسع على مناطق سيطرة وحدات حماية الشعب الكردية في شمال وشمال شرق سوريا، ما وضع واشنطن في موقف حرج بين حليفيها ودفعها الى المبادرة لاقتراح تفاهم يرضي الأطراف كافة.
وأكد ألدار خليل، الذي يُعد أحد أبرز القياديين الأكراد في سوريا وأحد مهندسي الإدارة الذاتية، رفض أي دور تركي في المنطقة الآمنة المزمع إقامتها. وقال “تركيا ليست مستقلة وليست حيادية وهذا يعني أنها طرف ضمن هذا الصراع”.
ويأتي الرفض الكردي لأي دور تركي بعد دعوة الرئيس الأميركي دونالد ترامب إلى إقامة “منطقة آمنة” عرضها أكثر من 32 كلم في سوريا على طول الحدود التركية، وغداة إعلان الرئيس التركي رجب طيب إردوغان، أنّ قواته ستتولى إقامة هذه المنطقة بين الحدود التركية ومواقع الوحدات الكردية، التي تدعمها واشنطن.
وفاقم إعلان ترامب الشهر الماضي قراره المفاجئ بسحب كافة قواته من سوريا خشية الأكراد من أن يمهد ذلك لهجوم تركي واسع لطالما هددت أنقرة بشنه لإبعاد المقاتلين الأكراد عن حدودها.
وشكلت إقامة هذه المنطقة محور اتصال هاتفي مساء الإثنين بين الرئيس التركي ونظيره الأميركي. واجتمع رئيس الأركان التركي مع نظيره الأميركي في بروكسل لتحديد “آليات” إقامة هذه “المنطقة الآمنة” التي ستكون “تحت سيطرة تركيا”.
وسارعت موسكو، أبرز حلفاء دمشق الأربعاء، إلى رفض إقامة هذا الاقتراح. ويبحث اردوغان والرئيس فلاديمير بوتين ذلك في موسكو. وصفت دمشق تصريحات إردوغان حول استعداد بلاده لإقامة “منطقة آمنة” بأنها “غير مسؤولة”.
التوافق شرط العودة
١٧ كانون الثاني/ يناير
قال الأمين العام لجامعة الدول العربية أحمد أبو الغيط إن عودة سورية إلى مقعدها بالجامعة مشروطة بحدوث توافق عربي.
وقال أبو الغيط بعد لقائه الرئيس اللبناني ميشيل عون في بيروت “إن للمسألة السورية جوانب مختلفة، كما لها حساسية، ويجب الاعتراف أن سورية هي دولة عربية مؤسسة للجامعة العربية”.
وأضاف “عندما يتم توافق عربي، ونتأكد انه لا توجد اعتراضات من هذا الطرف أو ذاك، فما أسهل أن يطرح الأمر كبند على جدول أعمال مجلس وزاري في أي لحظة، مع التحضير الجيد له”.
وتابع” إذا توافقت الدول العربية إلى دعوة سورية من أجل شغل مقعدها، فمن جانبنا كأمانة عامة وكأمين عام نحن في خدمة الدول العربية، فالأمين العام هو الذي يسعى للحفاظ على المصالح العربية، ونحن ننفذ فورا هكذا قرار ومن دون تأخير.”
وأشار أبو الغيط إلى عدم وجود توافق عربي بعد على عودة سورية.
وقررت الجامعة العربية في تشرين الثاني/ نوفمبر 2011 تجميد مقعد سورية، على خلفية لجوء النظام إلى الخيار العسكري لإخماد الاحتجاجات الشعبية المناهضة لحكمه.
وفي آذار/ مارس 2012، قرر مجلس التعاون الخليجي (يضم السعودية، والإمارات، وسلطنة عمان، والكويت، وقطر، والبحرين) سحب سفراء الدول الست من سورية.
“في البطء السلامة”
١٩ كانون الثاني/ينار
دعا سناتور أميركي نافذ السبت الرئيس دونالد ترامب الى إبطاء الانسحاب المعلن للقوات الأميركية من سوريا إلى أن يتم التأكد من “الهزيمة الفعلية” لتنظيم “داعش” وتفادي حدوث “فوضى”.
وقال ليندسي غراهام خلال زيارة لتركيا حيث استقبله الرئيس رجب أردوغان والعديد من الوزراء “آمل أن يبطئ الرئيس ترامب الانسحاب حتى يُهزم تنظيم الدولة الاسلامية فعليا”.
وحذر السناتور عن كارولاينا الجنوبية قائلا “يمكنني تفهم الرغبة في الانسحاب (من سوريا) لكن الانسحاب دون خطة سيؤدي الى الفوضى” داعيا الى “القيام بذلك بطريقة ذكية”.
وتأتي هذه التصريحات بعد اعتداء الأربعاء في مدينة منبج السورية تبناه التنظيم الجهادي وخلف 16 قتيلا بينهم أربعة أميركيين.
ومع إقراره بأن التنظيم الجهادي هزم “عمليا” من حيث السيطرة على “الأراضي”، قال غراهام “ما زال الآلاف من مقاتلي التنظيم في سوريا” مضيفا “ان هدف تدمير تنظيم الدولة الاسلامية لم يتحقق بعد”.
وكان ترامب أعلن الشهر الماضي قرب انسحاب نحو ألفي عسكري أميركي منتشرين في سوريا لقتال تنظيم الدولة الإسلامية.
“شلل” التسوية
١٩ كانون الثاني/يناير
اعتبر رئيس هيئة التفاوض السورية المعارضة نصر الحريري غداة لقائه المبعوث الدولي إلى سوريا غير بيدرسون أن غياب الإرادة الدولية حال دون نجاح الأمم المتحدة في دفع العملية السياسية والمصابة حالياً بـ”الشلل”.
وأكد الحريري التزام هيئة التفاوض، الممثلة لأطياف واسعة من قوى المعارضة، السعي للتوصل إلى حل سياسي برعاية الأمم المتحدة في جنيف.
ويواجه غير بيدرسون، الدبلوماسي المخضرم الذي بدأ مهامه كمبعوث الأمم المتحدة الرابع إلى سوريا خلفاً لستافان دي ميستورا، مهمة صعبة تتمثل بإحياء المفاوضات في الأمم المتحدة، بعدما اصطدمت كافة الجولات السابقة التي قادها سلفه بمطالب متناقضة من طرفي النزاع.
وزار بيدرسون دمشق الثلاثاء للمرة الأولى منذ تسلمه مهامه والتقى وزير الخارجية وليد المعلم، ثم توجه إلى الرياض واجتمع الجمعة بهيئة التفاوض.
وغداة لقائه بيدرسون، قال الحريري إن “بيدرسون هو المبعوث الرابع، وكان هناك مبعوثون مخضرمون قبله، واعتقد أن غياب الإرادة الدولية الدافعة باتجاه الحل السياسي هي التي جعلت الأمم المتحدة ومبعوثيها غير قادرين على القيام بشيء”.
واعتبر أن “العملية السياسية دخلت في حالة شلل واضحة لكل العالم”.
ومنذ بداية العام 2016، أجرى دي ميستورا تسع جولات تفاوضية بين الحكومة والمعارضة السورية في جنيف من دون أن تحقق أي تقدم في ظل مطالبة المعارضة على انتقال سياسي دون الرئيس السوري بشار الأسد، وإصرار دمشق على عدم بحث مستقبله.
ترامب متمسك
١٩ كانون الثاني/يناير
دافع الرئيس الأميركي دونالد ترامب عن خطة سحب القوات الأمريكية من الأراضي السورية بعد حادث الهجوم الانتحاري في شمالي البلاد يوم الأربعاء الماضى والذي خلف عددا من الضحايا الأميركيين.
وقال ترامب اليوم السبت فى تصريحات قبل توجهه جوا إلى قاعدة دوفر الجوية في ولاية ديلاوير إنه منذ توليه منصبه قبل عامين انتزعت نسبة 99 % من أراضي تنظيم الدولة الإرهابي من يده.
واستقبل ترامب هناك رفات الجنود الأمريكيين الأربعة الذين قضوا في الهجوم والتقى بذويهم.
كان ترامب أعلن قبيل أعياد الميلاد عن هزيمة تنظيم الدولة مبررا بذلك الانسحاب المزمع للقوات الأمريكية من المنطقة.
وكتب ترامب على موقع تويتر: “لقد هزمنا تنظيم الدولة في سورية”، مبينا أن هذا التنظيم كان السبب الوحيد لتركه القوات الأمريكية خلال رئاسته هناك.
وذكر ترامب قبيل رحلته الجوية أن الولايات المتحدة قتلت أعضاء من تنظيم الدولة “لصالح كل من روسيا وإيران وسورية والعراق”، وقدمت للرئيس السوري بشار الأسد “أكبر خدمة”.
وتمكن البنتاغون من تحديد هوية ثلاثة من القتلى الأمريكيين، وهم جندية وجندي وموظف مدني بعقد عمل مع الوزارة.
وأشارت تقارير أمريكية إلى أن الشخصية الرابعة المتوفاة هي مترجمة أمريكية من أصل سوري.
ووفقا لمعلومات المرصد السوري لحقوق الإنسان فإن عدد قتلى الهجوم الذي وقع يوم الأربعاء الماضي في مدينة منبج شمالي سورية التي يسيطر عليها الأكراد بلغ 18 شخصا على الأقل.
وأعلن تنظيم “داعش” مسؤوليته عن الحادث.
غارة في النهار
٢٠ كانون الثاني/يناير
أعلن الجيش الإسرائيلي أن صاروخا أطلق من سوريا تم اعتراضه في الجزء المحتل من مرتفعات الجولان بعد وقت قصير من الإعلان عن غارات إسرائيلية في سوريا.
وقال الجيش في بيان “اعترضت منظومة الدفاع الجوي القبة الحديدية صاروخا أطلق باتجاه شمال هضبة الجولان”. وأوضح متحدث عسكري أن الصاروخ أطلق من سوريا.
وكان الإعلام الرسمي السوري أعلن الأحد تصدي الدفاعات الجوية لـ”عدوان إسرائيلي” استهدف المنطقة الجنوبية.
ونقلت وكالة الأنباء الرسمية (سانا) عن مصدر عسكري أن “وسائط دفاعنا الجوي تتصدى بكفاءة عالية لعدوان جوي إسرائيلي استهدف المنطقة الجنوبية، وتمنعه من تحقيق أي من أهدافه”، من دون إضافة المزيد من التفاصيل.
من جهته، أوضح المرصد السوري لحقوق الإنسان أن “المنطقة المستهدفة تقع جنوب دمشق قرب منطقة الكسوة، التي استهدفت مرات عدة في السابق”. وأضاف أن في المنطقة “مستودعات أسلحة لحزب الله ومقاتلين إيرانيين، إلا أنه لم يتم التأكد بعد ما إذا كانت تعرضت للقصف”.
ومنذ بدء النزاع في سوريا في 2011، قصفت إسرائيل مراراً أهدافاً عسكريّة للجيش السوري أو أخرى لحزب الله ولمقاتلين إيرانيّين في سوريا، كان آخرها في الـ12 من الشهر الحالي في مطار دمشق الدولي.
ونادراً ما تُعلّق إسرائيل على استهدافها سوريا، إلا أنّ رئيس الوزراء بنيامين نتانياهو أقر الأسبوع الماضي بشن الغارة الأخيرة ضد “مستودعات أسلحة” قال إنها تعود لمقاتلين إيرانيين في مطار دمشق الدولي.