[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Ankara “Communicating” with Damascus
3 February 2019
Turkish President Recep Tayyip Erdogan said on Sunday that his country has maintained low-level contacts with the Syrian government even though Ankara has supported the armed opposition who fought for years to topple the government. He said that intelligent services operate differently to political leaders. “Leaders may be cut out. But intelligence units can communicate for their interests,” Erdogan said. “Even if you have an enemy, you should not break the ties. You may need that later,” he added.
Foreign Minister Mevlut Cavusoglu said in December Turkey and other countries would consider working with Assad if he won a democratic election. Last month, Cavusoglu said Ankara was in indirect contact with Damascus via Russia and Iran.
Erdogan is due to meet Russian President Vladimir Putin and Iranian President Hassan Rouhani for talks on Syria in the Russian resort of Sochi on 14 February.
Al-Hol Children Freezing to Death
1 February 2019
The UN High Commissioner for Refugees said on Friday that it asked the US-backed Syrian Democratic Forces (SDF) to designate a site on route to al-Hol camp where civilians fleeing fighting in harsh winter can get aid after twenty-nine children died.
The SDF are fighting ISIS in the Hajin enclave of Deir Azzor governorate in northeast Syria. They are in “de facto” control of the zone, but have not replied to the request made two weeks ago, the UNHCR said.
Civilians, mainly women and children, are fleeing towards al-Hol camp, whose population has tripled in two months to thirty-three thousand.
At least twenty-nine children and babies are reported to have died in the camp in northeastern Syria over the past eight weeks, mainly due to hypothermia and malnourishment, the World Health Organization (WHO) said on Thursday.
Near End of ISIS Pocket
29 January 2019
The acting US Defense Secretary Patrick Shanahan said on Tuesday that ISIS is expected to lose its final bits of territory in Syria to US-backed forces within a couple of weeks.
The Kurdish-led Syrian Democratic Forces, which have been backed by two thousand US troops and air support, are preparing for a final showdown with Islamic State in eastern Syria after helping drive the fighters from the towns and cities that once formed the group’s self-proclaimed caliphate.
The SDF said on Tuesday that Islamic State fighters in eastern Syria are pinned down in a tiny pocket with their wives and children, forcing the SDF to slow its advance to protect civilians.
“I’d say 99.5 percent plus of the ISIS-controlled territory has been returned to the Syrians. Within a couple of weeks, it will be 100 percent,” Shanahan told reporters at the Pentagon.
Senate Rebukes “Symbolic Withdrawal”
1 February 2019
The Republican-led US Senate advanced largely symbolic legislation on Thursday opposing President Trump’s plans for any abrupt withdrawal of troops from Syria and Afghanistan. The Senate voted sixty-eight to twenty-three in favor of a non-binding amendment, drafted by Republican Majority Leader Mitch McConnell saying it was the sense of the Senate that ISIS groups in both countries continue to pose a “serious threat” to the United States.
The amendment acknowledges progress against ISIS and al-Qa‘ida in Syria and Afghanistan but warns that “a precipitous withdrawal” without effective efforts to secure gains could destabilize the region and create a vacuum that could be filled by Iran or Russia. It calls upon the Trump administration to certify conditions have been met for the groups’ “enduring defeat” before any significant withdrawal from Syria or Afghanistan.
Coalition Planes Target Syrian Army
3 February 2019
US-led coalition jets attacked a Syrian army position near the battle front against the ISIS pocket late on Saturday, causing damages and injures.
“U.S. coalition aircraft launched an aggression this evening against one of the Syrian Arab army formations operating in the Albukamal area in the southeastern countryside of Deir Azzor,” Syrian Arab News Agency (SANA) cited a military source early Sunday. The attack injured two soldiers and destroyed an artillery piece, SANA added.
Our partner forces were fired upon and “exercised their inherent right to self-defense,” the coalition spokesman said, adding that the incident is under investigation.
Army Bombardment of Idlib
29 January 2019
Rescue workers and the Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) said that Syrian army shells killed more than ten people on Tuesday in the opposition pocket in northwest Syria, where Russia and Turkey agreed on a truce in September.
The civil defense said Tuesday’s shelling hit the town of Maarat al-Numan, killing twelve civilians and injuring twenty-five, as well as other towns and villages in the southern part of the enclave. The SOHR said two children were among eleven people killed on Tuesday.
Syrian state news agency SANA said: “The army carried out precise operations against the positions of terrorist groups in the southern countryside of Idlib… Syrian Arab Army units in the northern countryside of Hama responded to terrorist violations of the truce in the de-escalation zone with concentrated attacks on their movement and infiltration towards military posts and villages.”
Targeting of the Salvation Government
29 January 2019
The Syrian Observatory for Human Rights said that a female suicide bomber targeted the headquarters of the National Salvation Government in Idlib, which is a governing council linked to Nusra, on Tuesday, killing one person and injuring three others.
The attack follows a series of attacks in the opposition-held northwest in recent months, where rival factions have fought for control.
US Ruling in Colvin’s Killing
31 January 2019
A US judge has ruled that Syrian President Bashar al-Assad’s government is liable for at least 302.5 million dollars in damages for its role in the 2012 death of renowned American journalist Marie Colvin while covering the Syrian civil war for Britain’s Sunday Times.
Judge Amy Berman Jackson said in a ruling made public on Wednesday that the Syrian government was “engaged in an act of extrajudicial killing of a United States national.” Colvin, fifty-six, and French photographer Remi Ochlik were killed in the besieged Syrian city of Homs in 2012 while reporting on the Syrian conflict.
Iranian-Syrian “Eternal” Deals
28 January 2019
Iran struck economic and trade deals with Syria on Monday. The Iranian Vice President Eshaq Jahangiri said that Tehran reached “very important agreements on banking cooperation” with Syria. Iran will also help repair power stations across Syria and set up a new plant in the coastal governorate of Lattakia, he added.
Syrian Prime Minister Imad Khamis said Syria and Iran signed an agreement on Monday for long-term economic cooperation which includes industry, trade, and agriculture.
The two countries signed several memorandums of understanding during Jahangiri’s visit to Damascus which Khamis described as historic. Officials said they covered education, housing, public works, railways, investment, and other fields.
Safe Zone for Return of Refugees
28 January 2019
Turkey is aiming to form safe zones in northern Syria so that around four million Syrian refugees hosted by Turkey could return, President Recep Tayyip Erdogan said on Monday. Speaking in Istanbul, Erdogan also said nearly three hundred thousand Syrians had already returned and that he expected millions of Syrian nationals would return to the safe areas.
US President Donald Trump announced in December the withdrawal of all US troops from Syria and Erdogan subsequently said they had discussed setting up a twenty-mile-deep safe zone in Syria along the border.
France Preparing for the Return of Jihadists
29 January 2019
The French Interior Minister said on Tuesday that his country is preparing for the return of dozens of French jihadists held by Kurdish authorities in Syria after the United States announced the withdrawal of its forces, marking a shift in Paris’ policy on the issue.
Government policy until now has been to categorically refuse to take back fighters and their wives. Foreign Minister Jean-Yves Le Drian has categorized them as “enemies” of the nation who should face justice either in Syria or Iraq.
“The Americans are disengaging from Syria and there are people who are in prison and held because the Americans are there and they will be released. They will want to come back to France,” Castaner said. “I want all those who return to France to be put immediately into the hands of justice,” he added.
The Kurdish-led Syrian Democratic Forces, which have been backed by two thousand US troops and air support from nations including France, are holding about one hundred and fifty French citizens in northeastern Syria, according to military and diplomatic sources.
Excluding families, officials estimate two hundred and fifty French jihadists are still fighting in Syria, including one hundred and fifty in the Hajin area, one of the final bits of territory held by Islamic State in eastern Syria, and one hundred others in Idlib governorate.
أنقرة “تتواصل” مع دمشق
3 شباط/فبراير
قال الرئيس التركي رجب طيب أردوغان الأحد إن بلاده تواصل الاتصال، على مستوى منخفض، مع الحكومة السورية حتى على الرغم من دعم أنقرة لمسلحي المعارضة الذين يحاربون النظام منذ سنوات. وأضاف أن أجهزة المخابرات تعمل بشكل مختلف عن الزعماء السياسيين. وتابع أن ”الزعماء قد لا يتواصلون. ولكن أجهزة المخابرات يمكنها التواصل لمصلحتها. وقال ”حتى إذا كان لديك عدو فعليك عدم قطع العلاقات. فربما تحتاجه فيما بعد“.
وقال وزير الخارجية التركي مولود جاويش أوغلو في ديسمبر كانون الأول إن تركيا ودولاً أخرى ستفكر في العمل مع الأسد إذا فاز في انتخابات ديمقراطية وقال الشهر الماضي إن أنقرة على اتصال غير مباشر مع دمشق عن طريق روسيا وإيران.
ومن المقرر أن يلتقي أردوغان بالرئيس الروسي فلاديمير بوتين والرئيس الإيراني حسن روحاني في منتجع سوتشي الروسي يوم 14 فبراير شباط لإجراء محادثات بشأن سوريا.
أطفال “الهول” يموتون برداً
1 شباط/ فبراير
قالت المفوضية السامية للأمم المتحدة لشؤون اللاجئين الجمعة إنها طلبت من قوات سوريا الديمقراطية المدعومة من الولايات المتحدة تخصيص موقع على الطريق إلى مخيم الهول يمكن فيه تقديم مساعدات للمدنيين الذين يفرون إلى المخيم في أجواء شديدة البرودة هرباً من المعارك، وذلك بعد وفاة 29 طفلاً.
وتقاتل قوات سوريا الديمقراطية تنظيم داعش في جيب هجين بمحافظة دير الزور في شمال شرق سوريا. وقالت المفوضية إن قوات سوريا الديمقراطية تسيطر “فعلياً” على المنطقة التي تضم الموقع لكنها لم ترد على الطلب الذي قدمته المفوضية لها قبل أسبوعين.
ويفر مدنيون، معظمهم نساء وأطفال، باتجاه مخيم الهول الذي زاد عدد سكانه إلى ثلاثة أمثاله خلال شهرين ليصبح 33 ألفاً.
كانت منظمة الصحة العالمية قد قالت يوم الخميس إن هناك تقارير عن وفاة ما لا يقل عن 29 من الأطفال وحديثي الولادة في المخيم الواقع بشمال شرق سوريا خلال الأسابيع الثمانية الماضية أغلبهم نتيجة الانخفاض الحاد في درجة حرارة الجسم والتعرض للبرودة.
قرب انتهاء جيب “داعش”
29 كانون الثاني/يناير
قال باتريك شاناهان القائم بأعمال وزير الدفاع الأمريكي يوم الثلاثاء إن من المتوقع أن يفقد تنظيم داعش آخر أراض يسيطر عليها في سوريا لصالح قوات تدعمها الولايات المتحدة خلال أسبوعين.
وتستعد قوات سوريا الديمقراطية، التي يقودها الأكراد والمدعومة بألفي جندي أمريكي ومساندة جوية، لشن معركة نهائية ضد تنظيم الدولة الإسلامية في شرق سوريا بعد أن ساعدت في طرد مقاتليه من بلدات ومدن كانت تشكل ذات يوم دولة الخلافة التي أعلنها التنظيم.
وقالت قوات سوريا الديمقراطية يوم الثلاثاء إن مقاتلي التنظيم في شرق سوريا محاصرون في آخر جيب صغير مع زوجاتهم وأبنائهم مما أرغمها على الإبطاء من تقدمها لحماية المدنيين.
وقال شاناهان للصحفيين في البنتاجون “أود أن أقول إن 99.5 بالمئة من الأراضي التي كان تنظيم “داعش” يسيطر عليها أعيدت إلى السوريين. وسيصبح ذلك 100 في المئة في غضون أسبوعين”.
مجلس الشيوخ يرفض “انسحابا رمزيا”
1 شباط/ فبراير
دفع مجلس الشيوخ الذي يقوده الجمهوريون يوم الخميس بتشريع رمزي إلى حد بعيد يعارض خطط الرئيس ترامب لأي سحب فوري للقوات من سوريا وأفغانستان. وجاء تصويت مجلس الشيوخ بواقع 68 صوتا مقابل 23 لصالح تعديل غير ملزم صاغه زعيم الأغلبية الجمهورية ميتش مكونيل ويعبر عن رؤية المجلس أن تنظيم داعش في كلتا الدولتين لا يزال يشكل “تهديداً خطيراً” للولايات المتحدة.
ويقر التعديل بالتقدم الذي تم إحرازه في مواجهة تنظيمي داعش والقاعدة في سوريا وأفغانستان لكنه يحذر من أن “انسحاباً متعجلاً” دون جهود فعالة لتأمين المكاسب ربما يقوض استقرار المنطقة ويوجد فراغاً قد تسده إيران أو روسيا. ويطالب إدارة ترامب بالإقرار بأنه تم الوفاء بشرط إلحاق “هزيمة دائمة” بالتنظيمين قبل أي انسحاب كبير من سوريا أو أفغانستان.
طيران التحالف يقصف الجيش
3 شباط/فبراير
هاجمت طائرات التحالف بقيادة الولايات المتحدة موقعاً للجيش السوري قرب جبهة القتال ضد جيب لتنظيم داعش في ساعة متأخرة ليل السبت فتسببت في أضرار وإصابات.
ونقلت الوكالة العربية السورية للأنباء عن مصدر عسكري قوله في ساعة مبكرة من صباح الأحد “شن طيران التحالف الأمريكي مساء اليوم عدواناً على أحد تشكيلات الجيش العربي السوري العاملة في منطقة البوكمال بريف دير الزور الجنوبي الشرقي”. وأضاف المصدر أن الهجوم أسفر عن إصابة جنديين وتدمير مدفع.
وقال متحدث باسم التحالف إن حلفاءه المحليين تعرضوا لإطلاق النار و”مارسوا حقهم في الدفاع عن النفس” مضيفاً أن الواقعة قيد التحقيق.
قصف للجيش في إدلب
29 كانون الثاني/يناير
قال مسعفون والمرصد السوري لحقوق الإنسان إن قصفاً للجيش السوري أودى بحياة أكثر من عشرة أشخاص يوم الثلاثاء في آخر جيب للمعارضين في شمال غرب سوريا حيث اتفقت روسيا وتركيا على هدنة في أيلول/سبتمبر.
وقال الدفاع المدني إن قصف يوم الثلاثاء أصاب بلدة معرة النعمان وقتل 12 مدنيا وأصاب 25 بجروح كما أصاب بلدات وقرى أخرى في الجزء الجنوبي من الجيب. وقال المرصد السوري إن طفلين كانا بين 11 قتيلا سقطوا يوم الثلاثاء
بينما قالت الوكالة العربية السورية للأنباء “الجيش ينفذ عمليات دقيقة على مواقع المجموعات الإرهابية بريف إدلب الجنوبي”. وأضافت “ردت وحدات الجيش العربي السوري العاملة في ريف حماة الشمالي على خروقات الإرهابيين لاتفاق منطقة خفض التصعيد بضربات مركزة على تحركات ومحاور تسللهم باتجاه النقاط العسكرية والقرى”.
استهداف حكومة الإنقاذ
29 كانون الثاني / يناير
قال المرصد السوري لحقوق الإنسان إن انتحارية استهدفت مقر رئاسة وزراء حكومة الإنقاذ الوطني في مدينة إدلب، وهو مجلس حاكم مرتبط بجبهة النصرة السابقة، يوم الثلاثاء مما أسفر عن مقتل شخص وإصابة ثلاثة آخرين.
واستهدف الهجوم حكومة الإنقاذ الوطني التي ترتبط بهيئة تحرير الشام المتشددة التي تسيطر على أغلب أرجاء المنطقة الواقعة في شمال غرب سوريا. ويأتي الهجوم، الذي قال المرصد إن منفذته امرأة، بعد سلسلة هجمات في الشمال الغربي الذي تسيطر عليه المعارضة في الأشهر القليلة الماضية حيث تتقاتل فصائل تتنافس على السيطرة.
حكم أميركي في مقتل كولفين
31 كانون الثاني/يناير
أصدرت قاضية أمريكية حكماً يحمل حكومة الرئيس السوري بشار الأسد المسؤولية القانونية عن مقتل الصحفية الأمريكية الشهيرة ماري كولفين عام 2012 أثناء تغطيتها للحرب الأهلية لصالح صحيفة صنداي تايمز البريطانية. ويعني الحكم دفع تعويضات لا تقل عن 302.5 مليون دولار لدور الحكومة السورية في مقتلها.
وقالت القاضية آيمي بيرمان جاكسون في الحكم الذي نشر يوم الأربعاء إن الحكومة السورية “ضالعة في عملية قتل مواطنة أمريكية خارج إطار القانون”. وقتلت كولفين (56 عاما) مع المصور الفرنسي ريمي أوشليك في مدينة حمص المحاصرة بسوريا عام 2012 أثناء تغطية الصراع السوري.
اتفاقات “أبدية” إيرانية-سورية
28 كانون الثاني/ يناير
أبرمت إيران اتفاقات اقتصادية وتجارية مع سوريا يوم الاثنين، وقال نائب الرئيس الإيراني إسحاق جهانجيري في العاصمة السورية دمشق إن طهران توصلت إلى اتفاقات “مهمة جداً بشأن التعاون المصرفي” مع سوريا. أضاف أن إيران ستساعد في إصلاح محطات كهرباء في أنحاء سوريا وستنشئ محطة جديدة في محافظة اللاذقية.
وقال رئيس الوزراء السوري عماد خميس إن بلاده وإيران وقعتا يوم الاثنين اتفاقاً للتعاون الاقتصادي الطويل الأجل يشمل الصناعة والتجارة والزراعة.
ووقع البلدان عددا من مذكرات التفاهم خلال زيارة جهانجيري لدمشق، وصفها خميس بأنها تاريخية. وقال مسؤولون إن الاتفاقات شملت التعليم والإسكان والأشغال العامة والسكك الحديدية والاستثمار ومجالات أخرى.
منطقة آمنة لعودة اللاجئين!
28 كانون الثاني/يناير
قال الرئيس التركي رجب طيب أردوغان الاثنين إن بلاده تهدف إلى إقامة مناطق آمنة في شمال سوريا حتى يتمكن نحو أربعة ملايين لاجئ سوري تستضيفهم تركيا من العودة لبلادهم. وذكر أردوغان الذي كان يتحدث في اسطنبول أن نحو 300 ألف سوري عادوا بالفعل وأنه يتوقع عودة ملايين السوريين إلى المناطق الآمنة.
كان الرئيس الأمريكي دونالد ترامب أعلن في ديسمبر كانون الأول سحب كل القوات الأمريكية من سوريا وأعلن أردوغان بعد ذلك أنهما ناقشا إقامة منطقة آمنة بعمق 20 ميلاً داخل سوريا على الحدود مع تركيا.
فرنسا تستعد لعودة المتشددين!
29 كانون الثاني /يناير
قال وزير الداخلية الفرنسي كريستوف كاستانير يوم الثلاثاء إن بلاده تستعد لعودة عشرات المتشددين الفرنسيين الذين اعتقلتهم السلطات الكردية في سوريا بعد أن أعلنت الولايات المتحدة سحب قواتها من هناك مما يمثل تحولاً في سياسة باريس بشأن هذه المسألة.
وتمثلت سياسة الحكومة حتى الآن في الرفض التام لعودة المقاتلين وزوجاتهم، والذين وصفهم وزير الخارجية جان إيف لو دريان بأنهم “أعداء” يجب محاكمتهم إما في سوريا أو العراق.
وقال كاستانير”الأمريكيون ينسحبون من سوريا وهناك أشخاص في السجن محتجزون بسبب وجود الأمريكيين هناك وسيفرج عنهم. وهم سيرغبون في العودة إلى فرنسا”. وأضاف “أرغب في أن يمثل جميع العائدين إلى فرنسا على الفور أمام العدالة”.
وتقول مصادر عسكرية ودبلوماسية إن قوات سوريا الديمقراطية، التي يقودها الأكراد وتحظى بدعم ألفي جندي أمريكي ومساندة جوية من دول من بينها فرنسا، تحتجز نحو 150 فرنسياً في شمال شرق سوريا.
وباستبعاد أفراد الأسر، تشير تقديرات المسؤولين إلى أن 250 فرنسياً متشدداً ما زالوا يقاتلون في سوريا، بينهم 150 في منطقة هجين وهي واحدة من آخر الجيوب التي تسيطر عليها الدولة الإسلامية في شرق سوريا، والمئة الآخرون في محافظة إدلب.