[The following report was released by Human Rights Watch. Below the report is an interview conducted by Mamfakinch with AFP reporter, Omar Brouksy, on the loss of accreditation and the recent assault he endured while covering a protest in Rabat. The English and French versions of both the report and interview can be found below.]
Moroccan authorities should restore the accreditation of Agence France-Presse (AFP) journalist Omar Brouksy and stop retaliating against foreign media for what they report. On 4 October, 2012, authorities withdrew Brouksy’s accreditation, citing an article published that day about an election contest in which Brouksy noted that the founder of one political party was close to the royal palace.
29 October will mark two years since authorities shut down the Morocco bureau of Al Jazeera television in response to its coverage of the disputed territory of Western Sahara. In a country where the two main languages are Arabic and French, Al Jazeera and the AFP are closely followed.
“A country that respects freedom of expression should not be yanking press cards for mentioning the monarchy in the ‘wrong’ context or shutting down news bureaus because it dislikes their coverage,” said Sarah Leah Whitson, Middle East and North Africa director at Human Rights Watch.
The AFP story by Brouksy concerned special elections for three parliamentary seats in districts where results had been invalidated in the November 2011 general elections. His article described the contest in Tangiers as primarily between the Islamist Party of Justice and Development, which won a plurality in the general elections, and “candidates close to the royal palace running under the banner of the Party of Authenticity and Modernity, founded in 2008 by Fouad Ali el-Himma, who is close to King Mohammed VI.” The article also referred to “a power struggle between the government and the royal palace.”
Communications Minister Moustapha Khalfi, the government spokesman, said in an 4 October statement that the government was rescinding Brouksy’s accreditation because of an “anti-professional dispatch” that contained “statements implicating the institution of the monarchy in this election contest,” thereby “undermining” the monarchy’s “neutrality and role as referee above all electoral competition between political formations.”
The next day, Khalfi told the AFP that Brouksy had disregarded the regulations governing journalists, in particular an article requiring that they “respect national sovereignty, professional rules, and the laws in effect.”
The AFP stood by Brouksy’s article and justified the passage in question as providing context for the election.
“Even if the journalist had in fact questioned the palace’s neutrality in this election, it would not justify a sanction from the government, much less one as drastic as taking away his accreditation,” Whitson said.
Without accreditation, a journalist risks being denied entry to government news conferences and being unable to obtain comments from government officials or to renew his press card. Morocco should revise its regulations to prohibit the government from using arbitrary criteria, especially any that can be used to punish political commentary, to rescind press accreditation, Human Rights Watch said.
In 2011, the United Nations Human Rights Committee, which is considered the authoritative interpreter of the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR), held in its General Comment 34,
"Limited accreditation schemes are permissible only where necessary to provide journalists with privileged access to certain places and/or events. Such schemes should be applied in a manner that is non-discriminatory and compatible with Article 19 and other provisions of the [ICCPR], based on objective criteria and taking into account that journalism is a function shared by a wide range of actors."
The press code provides prison terms for a number of nonviolent speech offenses, including, in Article 41, for any “offense” directed at the king or the royal princes or princesses, or speech that “harms” the institution of the monarchy, the Islamic religion, or Morocco’s “territorial integrity.” The latter usually is applied to disputing Morocco’s claim of sovereignty over Western Sahara.
On 29 October, 2010, Moroccan authorities ordered the closure of Al Jazeera’s Rabat bureau after withdrawing the accreditation of eight of its Morocco-based correspondents over the previous two years. The channel had, according to an official statement, “seriously distorted Morocco`s image and manifestly damaged its greater interests, most notably its territorial integrity,” an apparent allusion to Western Sahara.
In January, a new government led by the Party of Justice and Development took office following its victory in the legislative elections. Khalfi, the new minister of communications and government spokesman, told Human Rights Watch on 4 April, 2012, that he expected to resolve the problem of Al Jazeera so that it could operate again in Morocco; Al Jazeera confirmed that it had held discussions with Moroccan authorities. However, six months later, the station’s Rabat bureau remains shut and Al Jazeera is forced to prepare its reports on Morocco from its head office in Doha, Qatar.
This is not the first time that authorities have withheld accreditation from Brouksy, who is a Moroccan citizen. After the AFP hired him to report for its Rabat bureau in March 2010, authorities refused, without explanation, to accredit him for nearly one year. Some Moroccan observers speculated in the press that the ministry objected to his previous journalistic work as editor-in-chief and a reporter for Le Journal Hebdomadaire, Morocco`s most outspoken news organ before it closed. He wrote articles critical of the country`s political leadership, including King Mohammed VI and those close to him.
“With Al Jazeera now able to report from post-revolution Tunisia and Libya, Morocco finds itself among the shrinking club of governments in the region that bans Al Jazeera,” Whitson said. “It should exit that club and stop trying to control how journalists cover sensitive subjects like the monarchy and Western Sahara.”
An Interview with Omar Brouksy
With the hopes of getting more clarification on the revocation of Omar Brouksy`s accreditation, Mamfakinch contacted him by telephone, followed by an attempt to reach Mustapha El Khalfi. Respectively, they are an AFP journalist whose accreditation was revoked in Morocco by the Moroccan government, and the Moroccan government spokesperson/Minister of Communication. Brouksy’s accreditation was revoked after a press release that described his report as "unprofessional." The release also alluded to an infringement of the monarchy’s “constitutionality,” and accused Brouksy, who remained unnamed in the release, of having undermined the king and the royal family by linking the monarchy to the electoral process.
In a recent report, Brouksy exposed the role of the Party of Authenticity and Modernity’s (PAM) founder, a friend and close ally to the king. Fouad Ali El Himma, formerly head of the PAM, was a former classmate of the king and remains an intimate friend of his. El Himma was also recently appointed as a royal adviser. In June 2009, AFP published a report noting the success of the PAM just one year after its creation, highlighting: “The Party of Authenticity and Modernity (PAM), founded by a close friend of King Mohammed VI in 2008, has emerged victorious in the municipal elections.” (Read the article on Jeune Afrique – PAM at the lead of municipal elections). The publication of that article caused no issue at the time. It should also be noted that Article 28 of the new constitution, proposed by a commission whose members were chosen by King Mohammed and adapted in 2011, guarantees the freedom of the press, as well as the freedom of expression, the spread of information, ideas, and opinions.
Below is a transcription of the telephone interview with Omar Brouksy, conducted by Mamfakinch:
Mamfakinch (M): Why was your accreditation revoked and how were you informed of this decision?
Omar Brouksy (OB): The government press release was both clear and ambiguous. The press release highlighted that it was related to the monarchy but it did not clearly mention the exact reason. I still do not understand why or what the problem is. I suppose that it is because I evoke the PAM and that the decision is linked to this.
M: Who do you think instigated this decision?
OB: I have no tangible evidence, but what is certain is that it went through the government. I suspect it came from Fouad Ali El Himma or people close to the king, because these decisions are made at the top of the government. It reminds me of what happened in 2000, when Le Journal was banned, the government at the time, headed by Abderahmane Youssoufi was simply used as a vehicle to pass down decisions made at the top.
M: In your opinion, what has bothered Moroccan authorities most about your writing?
OB: I do not know, but it seems that the authorities prefer an activist journalist rather than an independent journalist. I presume that it is my independence that bothers them.
M: You were recently brutalized by forces during a recent protest. Do you know who the people were and have you filed any complaint?
OB: I have not yet filed a complaint, and I have not yet decided whether or not I will. In any case, I have five years to do so. As for those who assaulted me, because brutalize is a strong word, they were part of the police, authorities in uniform, and authorities not in uniform. It goes without saying that members of the DST (Moroccan intelligence services) were also present.
M: What do you intend to do now?
OB: I am going to continue working. I am a journalist with the AFP, and they are the ones who judge my work. My job and my professional work is not in question.
Following the interview, an attempt to reach government spokesperson, Mustapha El Khalfi, was made. The phone rang with no answer. Mamfakinch also sent the following message to the Ministry of Communication.
We are contacting you on behalf of Mamfakinch. We hope to get your comments and an explanation concerning the press release that announced the revocation of AFP’s Omar Brouksy’s accreditation. Mr. Brouksy has responded to questions and we hope to get your opinion on this matter. Thank you for taking the time to answer our request.
The attempt to reach the Ministry of Communication went unanswered.
Maroc: L’accréditation d’un journaliste de l’AFP doit être rétablie
Les autorités marocaines devraient rétablir l’accréditation du journaliste de l’Agence France-Presse (AFP) Omar Brouksy, et cesser leurs représailles contre des médias étrangers suite à des informations qu’ils rapportent. Le 4 octobre 2012, les autorités ont retiré l’accréditation d’Omar Brouksy, citant une dépêche publiée le même jour sur une compétition électorale, où Omar Brouksy notait que le fondateur d’un parti politique était proche du palais royal.
Le 29 octobre, cela fera exactement deux ans que les autorités ont fermé le bureau de la chaîne de télévision Al Jazeera au Maroc, en réponse à sa façon de couvrir les événements sur le territoire contesté du Sahara occidental. Dans un pays où les deux langues les plus utilisées sont l’arabe et le français, la chaîne Al Jazeera et l’AFP sont suivies de près.
« Un pays qui respecte la liberté d’expression ne devrait pas confisquer de carte de presse parce la monarchie a été mentionnée dans le ‘mauvais’ contexte, ni fermer certains bureaux de médias d’information parce qu’il n’apprécie pas leur couverture », a déclaré Sarah Leah Whitson, directrice de la division Moyen-Orient et Afrique du Nord à Human Rights Watch.
L`article de l’AFP signé Brouksy traitait des élections partielles pour trois sièges parlementaires dans des circonscriptions où les résultats avaient été invalidés lors des élections législatives de novembre 2011. Son article décrivait la course électorale à Tanger comme axée sur une rivalité entre le Parti de la Justice et du Développement (islamiste), qui a remporté la majorité relative aux élections législatives, et « des candidats proches du palais royal se présentant sous la bannière du Parti authenticité et modernité (PAM), fondé en 2008 par Fouad Ali El Himma, un proche du roi Mohammed VI ». L’article évoquait aussi une « lutte de pouvoir entre gouvernement et palais royal ».
Le ministre de la Communication Moustapha Khalfi, porte-parole du gouvernement, a déclaré dans uncommuniqué du 4 octobre que le gouvernement annulait l’accréditation d’Omar Brouksy à cause d’une « dépêche anti-professionnelle », contenant « des allégations mêlant l`institution monarchique à cette compétition électorale », et donc « portant préjudice à sa position de neutralité et à son rôle d`arbitre se situant au-dessus de toute concurrence électorale entre les formations politiques ».
Le lendemain, Khalfi déclarait à l’AFP qu’Omar Brouksy n’avait pas tenu compte des dispositions régissant le travail des journalistes, notamment d’un article exigeant qu’ils « respectent la souveraineté nationale, les règles professionnelles et les lois en vigueur ».
L’AFP a défendu l’article d’Omar Brouksy et justifié le passage en question, qui visait à décrire le contexte des élections.
« Même si le journaliste avait réellement mis en doute la neutralité du palais dans ces élections, cela ne pourrait pas justifier une sanction du gouvernement, et encore moins une sanction aussi lourde que le retrait de son accréditation », a déclaré Sarah Leah Whitson.
Sans accréditation, un journaliste risque de se voir interdire l’accès aux conférences de presse, de ne pas pouvoir obtenir de commentaires de la part des responsables gouvernementaux ou de ne pas pouvoir renouveler sa carte de presse. Le Maroc devrait revoir sa règlementation pour interdire au gouvernement d’utiliser des critères arbitraires - en particulier ceux pouvant être utilisés pour punir les commentaires politiques - afin de retirer l’accréditation de presse, a déclaré Human Rights Watch.
En 2011, le Comité des droits de l’homme des Nations Unies, qui fait autorité pour interpréter le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP), a soutenu dans son Observations générale n°34 que « les régimes d’accréditation limitée peuvent être licites uniquement dans le cas où ils sont nécessaires pour donner aux journalistes un accès privilégié à certains lieux ou à certaines manifestations et événements. Ces régimes devraient être appliqués d’une manière qui ne soit pas discriminatoire et soit compatible avec l’article 19 et les autres dispositions du [PIDCP], en vertu de critères objectifs et compte tenu du fait que le journalisme est une fonction exercée par des personnes de tous horizons ».
Le code de la presse prévoit des peines de prison pour un certain nombre de délits d’expression non violents, y compris, dans son article 41, pour toute « offense » envers le roi, les princes ou les princesses royaux, ou tout discours qui « porte atteinte » au régime monarchique, à la religion islamique ou à « l’intégrité territoriale » du Maroc. Cette dernière expression est généralement appliquée au fait de contester la souveraineté revendiquée par le Maroc sur le Sahara occidental.
Le 29 octobre 2010, les autorités marocaines ont ordonné la fermeture du bureau d’Al Jazeeraà Rabat après avoir retiré l’accréditation de huit de ses correspondants basés au Maroc au cours des deux années précédentes. La chaîne avait, selon un communiqué officiel, « déformé gravement l`image du Maroc et nui manifestement à ses intérêts, plus particulièrement à son intégrité territoriale », apparemment une allusion au Sahara occidental.
En janvier, un nouveau gouvernement dirigé par le Parti de la Justice et du Développement a pris ses fonctions suite à sa victoire aux élections législatives. Khalfi, le nouveau ministre de la Communication et porte-parole du gouvernement, a déclaré à Human Rights Watch le 4 avril 2012 qu’il espérait résoudre le problème d’Al Jazeera pour qu’elle puisse à nouveau travailler au Maroc; Al Jazeera a confirmé qu’elle avait eu des discussions à ce sujet avec les autorités marocaines. Pourtant, six mois après, le bureau de la chaîne à Rabat est toujours fermé et Al Jazeera est obligée de préparer ses bulletins sur le Maroc depuis son siège à Doha, au Qatar.
Ce n’est pas la première fois que les autorités refusent l’accréditation à Omar Brouksy, qui est un citoyen marocain. Lorsque l’AFP l’avait embauché pour travailler dans son bureau de Rabat en mars 2010, les autorités avaient refusé de l’accréditer, sans explication, pendant près d’une année. Des observateurs marocains ont avancé dans la presse que le ministère devait avoir des objections contre Omar Brouksy à cause de sa précédente activité journalistique en tant que rédacteur en chef et reporter duJournal Hebdomadaire, qui était le journal d’informations le plus audacieux du Maroc avant qu’il ne ferme. Il écrivait alors des articles critiquant les dirigeants politiques du pays, y compris le roi Mohammed VI et ses proches.
« Al Jazeera étant désormais autorisée à faire des reportages depuis la Tunisie et la Libye suite aux révolutions dans ces pays, le Maroc se retrouve dans le club réduit de gouvernements qui interdisent cette chaîne », a conclu Sarah Leah Whitson. « Le Maroc devrait plutôt sortir de ce club et cesser de contrôler la façon dont les journalistes couvrent des sujets sensibles tels que la monarchie et le Sahara occidental. »
Omar Brouksy répond aux questions de Mamfakinch
Dans le but d’élucider les raisons derrière le retrait de l’accréditation du journaliste AFP Omar Brousky, l’équipe Mamfakinch a pris contact avec ce dernier.
Rappelons tout d’abord que le titre du communiqué parle de « diffusion d’une dépêche anti-professionnelle » comme motif tandis que son contenu fait allusion à une atteinte à la monarchie, accusant Brousky sans le nommer, d’avoir porté atteinte au roi et à la famille royale en liant l’institution monarchique au processus électoral. Brousky a exposé dans un reportage récent le fait que le fondateur du Parti de l’Authenticité et Modernité Marocain est un ami et proche du Roi. Fouad Ali El Himma, précédemment à la tête du PAM, était en effet ex camarade de classe et ami intime du Roi, il a par ailleurs siégé dans le cabinet royal en tant que conseiller. Rappelons qu’en Juin 2009, l’AFP a publié une dépêche marquant le succès du PAM un an seulement après sa création et soulignant: « Le Parti Authenticité et Modernité (PAM), fondé par un proche du roi Mohammed VI en 2008, est sorti vainqueur des élections municipales » (Lire l’article sur Jeuneafrique.com : Le PAM en tête des élections municipales | Jeuneafrique.com – le premier site d’information et d’actualité sur l’Afrique). La publication de cet article n’avait causé aucun problème à l’époque. Rappelons aussi que l’article 28 de la nouvelle constitution Marocaine proposée par une commission nommée par le Roi Mohammed VI et adoptée en 2011 garantit la liberté de la presse ainsi que le droit d’expression et de diffusion d’informations, idées et opinions.
Voici dans ce qui suit l’échange que nos avons eu avec Omar Brousky :
Mamfakinch (M) : Pourquoi vous a-t-on retiré votre accréditation et comment vous a-t-on communique ce retrait ?
Omar Brouksy (OB) : Le communiqué du gouvernement était à la fois clair et ambigu [Nouvelle reçu à travers le communiqué], le communiqué souligne que c’est lié à la monarchie mais ne mentionne pas clairement la raison exacte. Je ne comprends toujours pas pourquoi ni où est le problème d’ailleurs. Je suppose que j’ai évoqué le PAM et que cela doit être relié à cette décision.
M : Qui soupçonnez-vous d’être la partie instigatrice de ce retrait?
OB :Je n’ai pas de preuves matérielles, mais ce qui est sûr, c’est que cela dépasse le gouvernement. Je soupçonne Fouad Ali el Himma ou des personnes proches du Roi, car ces décisions se prennent au-delà du gouvernement. Cela me rappelle ce qui s’est passé en l’an 2000, quand Le Journal a été interdit, le gouvernement dans le temps d’abderahmane Youssoufi a été tout simplement utilisé mais la décision a émané de plus haut.
M : A votre avis, qu’est ce qui dérange les autorités marocaines dans vos écrits?
OB : Je ne sais pas, mais il parait que les autorités préfèrent un journaliste militant à un journaliste indépendant. Je présume que mon indépendance les dérange.
M : Vous avez été brutalisé lors d’une précédente manifestation, connaissez-vous l’identité de ceux qui vous ont brutalisé? Avez-vous porté plainte?
Je n’ai pas encore porté plainte, je n’ai pas encore décidé si je le ferai ou pas, en tous cas j’ai 5 ans pour le faire. Quant à ceux qui m’ont agressé, car brutalisé est un mot fort, ils faisaient partie de la police, des membres des autorités en civil et pas en uniforme. Il va sans dire que des membres de la DST étaient présents aussi.
M : Que comptez-vous faire à présent ?
OB : Je vais continuer à travailler. Je suis journaliste de l’AFP qui a jugé mon documentaire irréprochable. Mon boulot et Ma performance professionnelle ne sont pas mis en cause.
Dans un souci de transparence, nous avons essayé de contacter le porte-parole du gouvernement, Mustapha Lkhalfi, pour avoir sa version des faits. Son téléphone a sonné dans le vide…
Nous avons aussi envoyé le texto ci-dessous au ministre de la communication :
« Nous vous contactons au nom de mamfakinch.com, nous souhaitons votre commentaire/explications concernant le communiqué par le biais duquel l’accréditation de Mr Omar Brousky journaliste AFP aurait été retirée. Mr Brousky ayant répondu à nos questions, nous souhaitons connaitre votre opinion à ce sujet. Nous vous remercions de donner suite à notre requête »
Nous attendons toujours sa réponse…