[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
“Troika” Mandate
14 February 2019
Russian President Vladimir Putin said on Thursday that Russia, Turkey, and Iran agreed on “extra steps” to clear the governorate of Idlib of “a hotbed of terrorist,” but the Kremlin said there would be no military operations there.
Putin was speaking after hosting a summit in Sochi to weigh the future of Syria with Turkish President Tayyip Erdogan and Iranian President Hassan Rouhani. All three countries have forces on the ground in Syria, where they have coordinated their efforts despite sometimes differing priorities and interests.
“The presence of the United States in Syria and other countries in the region is not useful… America should reconsider its Middle East policy,” Hassan Rouhani said after the summit. He also criticized the United Nations for not taking a “tangible” measure in Syria to restore peace and security.
Erdogan said that hopes for a political solution in Syria are stronger than ever. He also said there was talk of the US withdrawal from Syria taking place in April or May, but added that the timing remained unclear.
No Constitutional “Bargaining”
15 February 2019
Syrian President Bashar al-Assad said on Sunday that his government would not bargain over the country’s constitution with the Turkey-backed opposition, criticizing a UN peace process that aims to rewrite its terms. A congress convened by Russia last year tasked the UN envoy for Syria with forming a committee to draft a new constitution, after many rounds of talks to end the war had failed. The stalled process is meant to lead eventually to new elections.
“The constitution is the fate of the country and as a result, it does not succumb to any bargains that could have a bigger price than the war itself,” Assad said in a televised speech. Assad added that the UN role was welcome as long as it respected state sovereignty. He described opposition officials chosen for the constitutional committee as “agents” of Turkey, which backs anti-Assad opposition factions in northwest Syria.
The new UN envoy to Syria Geir Pedersen said on Friday that he hoped to invite the constitutional committee to convene in Geneva “as soon as possible,” without mentioning a fixed timeframe.
Is the “Caliphate” Over?
12, 16, 17 February 2019
US-backed fighters in Syria are poised to capture ISIS’s last, tiny enclave on the Euphrates, bringing its self-declared caliphate to the brink of total defeat as US President Donald Trump spoke of “one hundred percent victory.”
Trump said on Saturday that the caliphate was “ready to fall” and that the United States was asking European allies to take back more than eight hundred ISIS fighters captured in Syria and put them on trial.
“The US does not want to watch as these ISIS fighters permeate Europe, which is where they are expected to go. It is time for others to step up and do the job that they are so capable of doing.”
Trump has sworn to pull US forces from Syria after ISIS’s territorial defeat, raising questions over the fate of Washington’s Kurdish allies and Turkish involvement in northeast Syria.
Jiya Furat, commander of the battle, said the Syrian Democratic Forces (SDF) had cornered the remaining militants in a neighborhood of Baghouz village near the Iraqi border, under fire from all sides. “In the coming few days, in a very short time, we will spread the good tidings to the world of the military end of ISIS,” said Furat.
Civilians fled the remaining territory under ISIS control with the SDF advancing under intensive US airstrikes.
In a related context, a senior French officer involved in the fight against ISIS in Syria faces punishment after launching a scathing attack on the US-led coalition’s methods to defeat the group in its remaining stronghold of Hajin, the French army said on Saturday.
Colonel Francois-Regis Legrier, who has been in charge of directing French artillery supporting Kurdish-led groups in Syria since October, said the coalition’s focus had been on limiting its own risks and this had greatly increased the death toll among civilians and the levels of destruction.
“Yes, the Battle of Hajin was won, at least on the ground but by refusing ground engagement, we unnecessarily prolonged the conflict and thus contributed to increasing the number of casualties in the population,” Legrier wrote in an article in the National Defense Review.
Kurd’s Dilemma
15 – 17 February 2019
Commander of the US-led coalition battling ISIS, Army Lieutenant General Paul LaCamera, said the United States will have to sever its military assistance to the Kurdish-led Syrian Democratic Forces (SDF) battling ISIS if the fighters partner with Syrian President Bashar al-Assad or Russia. “We will continue to train and arm them as long as they remain our partners,” LaCamera said, praising their hard-won victories against ISIS militants.
Army General Joseph Votel, who oversees US forces in the Middle East as head of Central Command, said on Friday that the United States should keep arming and aiding the SDF following the planned US withdrawal from Syria, provided the group keeps up the pressure on ISIS. The recommendation by the general is one of the strongest signs yet of US military hopes for an enduring partnership with the SDF despite the concerns of NATO ally Turkey, which says Kurdish SDF fighters are terrorists.
Votel said he expected future US assistance to the SDF to change after it seizes the final bits of ISIS territory. The SDF will then have to contend with a more dispersed, harder-to-detect network of ISIS fighters, who are expected to wage guerrilla-style attacks.
Syrian President Bashar al-Assad said on Sunday that Washington will not protect the groups it is relying on, referring to US-backed Kurdish fighters.
State-owned Anadolu news agency quoted Turkey’s Defense Minister Hulusi Akar as saying on Friday that only Turkish forces should deploy in the planned safe zone in northeast Syria.
US Riddle
17 February 2019
The US Special Envoy to Syria James Jeffrey said on Sunday the United States will not make an abrupt and rapid withdrawal of its troops from Syria and will consult closely with its allies on the issue. “We have been telling them (allies) continuously this is not going to be an abrupt, rapid withdrawal but a step-by-step withdrawal,” he told the Munich Security Conference.
Acting US Defense Minister Patrick Shanahan said on Friday the United States was committed to defeating ISIS in the Middle East and beyond.
US President Donald Trump’s announcement in December that he was withdrawing all two thousand US troops from Syria surprised and rattled allies. US officials have crisscrossed the Middle East in recent weeks to reassure them that Washington remains committed to the region.
However, European officials said they were given few details during the closed-door meeting in Munich and many questions remain.
Chasing Government Officials
February 2019
Germany’s arrest of a high-ranking Syrian official suspected of crimes against humanity marks the first big success for a team of investigators who smuggled out a vast trove of incriminating evidence early in the war, one of its members said on Wednesday.
The investigation was supported by the Commission for International Justice and Accountability (CIJA), a team funded by the United States and several European governments, which has been quietly building cases for years. Its deputy director, Nerma Jelacic, said CIJA had provided documentary evidence and witness testimony.
Germany has “universal jurisdiction” laws that allow it to prosecute people for crimes against humanity committed anywhere in the world. Such crimes can be prosecuted in France if the suspect is resident there or a victim is French.
Israeli Strike
11-12 February 2019
The Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu said on Tuesday that Israeli forces had carried out another strike in Iran-aligned Syria, a day after the Syrian army said an Israeli drone fired missiles near a demolished hospital and an army observation post. “We are operating every day, including yesterday, against Iran. All the time. Against Iran and against its attempt to entrench itself in the area,” Netanyahu told reporters before flying to Poland for a Mideast conference.
Monday’s airstrike, which occurred in the southern Quneitra governorate, caused only material damage, the Syrian army said. Syrian official media had previously reported that Israel targeted positions in Quneitra with tank shells.
Lebanon Demands Guarantees
11 February 2019
Lebanon’s Foreign Minister Gebran Bassil urged Syria on Monday to offer guarantees on property rights and military service to encourage Syrian refugees to return home.
Bassil, speaking alongside visiting Iranian Foreign Minister Mohammad Javad Zarif said, “The Syrian government can make a big contribution to encourage refugees to return by giving guarantees on individual property rights and military service.”
“ترويكا” الوصاية
14 شباط/فبراير
قالالرئيس الروسي فلاديمير بوتين الخميس إن روسيا وتركيا وإيران اتفقوا على “تحركات إضافية” لإخلاء محافظة إدلب من “بؤر ساخنة للإرهاب”، لكن الكرملين أعلن إنه لن تكون هناك عملية عسكرية هناك.
وكان بوتين، يتحدث بعد أن استضاف قمة في سوتشي لبحث مستقبل سوريا مع الرئيس التركي رجب طيب إردوغان والرئيس الإيراني حسن روحاني. وللبلدان الثلاثة قوات في سوريا حيث تنسق جهودها رغم اختلاف الأولويات وتضارب المصالح بينها أحياناً.
وقال روحاني بعد القمة إن”وجود أمريكا في سوريا ودول أخرى بالمنطقة غير مفيد… على أميركا أن تعيد النظر في سياستها بالشرق الأوسط”. كما انتقد الأمم المتحدة لعدم اتخاذها إجراءات “ملموسة” في سوريا لاستعادة السلام والأمن.
وقال أردوغان إن آمال التوصل إلى حل سياسي للصراع السوري أقوى الآن من أي وقت مضى. وأضاف، أنه كان هناك حديث بشأن الانسحاب الأمريكي من سوريا في نيسان/أبريل أو أيار/مايو، لكنه أضاف أن توقيت الانسحاب لا يزال غير واضح.
لا”مساومة” دستورية
15شباط/فبراير
قالالرئيس السوري بشار الأسد الأحد إن حكومته لن تساوم على دستور البلاد مع المعارضة المدعومة من تركيا، منتقداً عملية السلام التي ترعاها الأمم المتحدة وتهدف إلى إعادة كتابة مواد الدستور. وفي العام الماضي كلف مؤتمر، عقدته روسيا، مبعوث الأمم المتحدة إلى سوريا بتشكيل لجنة لصياغة دستور جديد، بعد فشل جولات محادثات عديدة لإنهاء الحرب. وكانت تهدف العملية المتوقفة إلى إجراء انتخابات جديدة في نهاية المطاف.
وقال الأسد في كلمة نقلها التلفزيون “الدستور هو مصير البلد وبالتالي هو غير خاضع لأي مساومات أو مجاملات وأي تهاون فيه قد يكون ثمنه أكبر من ثمن الحرب نفسها”. وأضاف الأسد أن دور الأمم المتحدة محل ترحيب ما دام يحترم سيادة البلاد. ووصف مسؤولي المعارضة الذين تم اختيارهم للجنة الدستورية بأنهم “عملاء” تركيا التي تدعم فصائل المعارضة المسلحة في شمال غرب سوريا.
بينما قال مبعوث الأمم المتحدة الجديد لسوريا جير بيدرسن الجمعة إنه يأمل في دعوة لجنة دستورية للاجتماع في جنيف “في أقرب وقت ممكن” دون ذكر إطار زمني محدد في أحدث محاولة لإنهاء الحرب السورية.
هل انتهت “الخلافة”
12-16-17 شباط/فبراير
يتأهب مقاتلون مدعومون من الولايات المتحدة في سوريا للسيطرة على آخر جيب صغير خاضع لتنظيم “داعش” على نهر الفرات في معركة ستدفع التنظيم إلى شفا الهزيمة الكاملة، فيما تحدث الرئيس الأمريكي دونالد ترامب عن “انتصار بنسبة مئة بالمئة”. وقال ترامب يوم السبت إن “الخلافة على وشك السقوط” وإن الولايات المتحدة تطلب من الحلفاء الأوروبيين “استعادة أكثر من 800” من مقاتلي التنظيم الذين تم أسرهم في سوريا وإحالتهم للمحاكمة.
وتابع قائلاً “الولايات المتحدة لا تريد أن تقف وتشاهد مقاتلي تنظيم داعش المعتقلين في سوريا يتغلغلون في أوروبا التي من المتوقع أن يذهبوا إليها. حان الوقت كي يتحرك الآخرون ويقوموا بالمهمة التي هم قادرون تماماً على الاضطلاع بها.”
وتعهد ترامب بسحب القوات الأمريكية من سوريا بعد تحقيق النصر على تنظيم داعش على الأرض مما أثار تساؤلات بشأن مصير الحلفاء الأكراد لواشنطن والتورط التركي في شمال شرق سوريا.
وقال جيا فرات قائد قوات سوريا الديمقراطية للمعارك في دير الزور للصحفيين يوم السبت إن القوات المدعومة من الولايات المتحدة تحاصر متشددي التنظيم من جميع الجهات في حي صغير بقرية الباغوز قرب الحدود العراقية. وأضاف “في الأيام القليلة القادمة في وقت قصير جداً سنبث البشرى إلى العالم بنهاية الوجود العسكري لتنظيم داعش الإرهابي”.
وفر مدنيون من المنطقة المحدودة الباقية تحت سيطرة “داعش” مع تقدم قوات سوريا الديمقراطية تحت غطاء من ضربات جوية أمريكية مكثفة.
من جهة أخرى، قال الجيش الفرنسي يوم السبت إنه سيعاقب ضابطاً فرنسياً كبيراً شارك في قتال تنظيم داعش في سوريا بعد شن هجوم لاذع على أساليب التحالف الذي تقوده الولايات المتحدة لهزيمة التنظيم في آخر معاقله في هجين. وقال الكولونيل فرانسوا ريجي لوجييه، الذي يتولى مسؤولية توجيه المدفعية الفرنسية التي تدعم جماعات يقودها الأكراد في سوريا منذ تشرين الأول/أكتوبر، إن التحالف ركز على الحد من الأخطار التي تواجهه وأدى هذا إلى زيادة كبيرة في عدد القتلى من المدنيين ومستويات الدمار. وقال لوجييه في مقال في (ناشيونال ديفينس ريفيو) “نعم تم كسب معركة هجين على الأقل على الأرض ولكننا نطيل أمد الصراع دون داع من خلال رفض الاشتباك البري ومن ثم نساهم في زيادة عدد الضحايا بين السكان”.
معضلة الأكراد!
15-17 شباط/فبراير
قال اللفتنانت جنرال بول لاكاميرا، قائد قوات التحالف بقيادة الولايات المتحدة التي تقاتل تنظيم “داعش” إن الولايات المتحدة ستضطر لوقف مساعداتها العسكرية لقوات سوريا الديمقراطية التي يقودها الأكراد والتي تقاتل التنظيم في حال تحالف مقاتليها مع الرئيس السوري بشار الأسد أو روسيا. وقال القائد العسكري الأمريكي “سنستمر في تدريبهم وتسليحهم إذا بقوا شركاء لنا” مشيداً بانتصاراتهم الصعبة ضد تنظيم داعش.
كما قال الجنرالجوزيف فوتيل قائد القيادة المركزية والذي يشرف على القوات الأمريكية في الشرق الأوسط الجمعة إن الولايات المتحدة ينبغي أن تواصل تسليح ومساعدة قوات سوريا الديمقراطية التي يقودها الأكراد بعد الانسحاب الأمريكي المزمع من سوريا شريطة أن تواصل الضغط على تنظيم داعش. وتمثل توصية الجنرال واحدة من أقوى الإشارات حتى الآن على آمال الجيش الأمريكي في شراكة دائمة مع قوات سوريا الديمقراطية رغم مخاوف تركيا حليفة الولايات المتحدة في حلف شمال الأطلسي والتي تقول إن مقاتلي قوات سوريا الديمقراطية الأكراد إرهابيون.
وأضاف فوتيل أنه يتوقع أن تختلف المساعدة الأمريكية المستقبلية لقوات سوريا الديمقراطية بعد أن تسيطر على آخر مناطق ما زالت خاضعة للتنظيم إذ أنها ستواجه بعد ذلك شبكة فضفاضة وصعبة التعقب من المسلحين المتشددين الذين من المتوقع أن يشنوا هجمات على غرار حرب العصابات.
بالمقابل قال الرئيس السوري بشار الأسد يوم الأحد إن واشنطن لن تحمي الجماعات التي تراهن عليها، في إشارة للمقاتلين الأكراد المدعومين من الولايات المتحدة في شمال البلاد.
وبالنسبة للموقف التركي، نقلت وكالة الأناضول الرسمية للأنباء عن وزير الدفاع التركي خلوصي أكار قوله الجمعة إن القوات التركية فقط هي التي يجب أن تكون في المنطقة الآمنة المزمع إقامتها في شمال شرق سوريا.
لغز اميركي
17شباط/فبراير
قال المبعوث الأمريكي الخاص إلى سوريا جيمس جيفري الأحد إن الولايات المتحدة لن تقوم بانسحاب مباغت وسريع من سوريا وإنها ستتشاور عن كثب مع الحلفاء بشأن المسألة.وأضاف أمام مؤتمر ميونيخ للأمن “نقول (للحلفاء) باستمرار إن هذا لن يكون انسحاباً مباغتاً وسريعاً وإنما خطوة بخطوة”.
كما أكد باتريك شاناهان القائم بأعمال وزير الدفاع الأمريكي الجمعة إن الولايات المتحدة ملتزمة بهزيمة تنظيم داعش في الشرق الأوسط وخارجه.
وأصيب حلفاء واشنطن بحالة من الدهشة والارتباك بإعلان الرئيس الأمريكي دونالد ترامب في كانون الأول/ديسمبر سحب القوات الأمريكية التي يبلغ قوامها 2000 فرد من سوريا. وقام مسؤولون أمريكيون بجولات مكوكية في الشرق الأوسط في الأسابيع القليلة الماضية لطمأنة الحلفاء بأن واشنطن لا تزال على التزاماتها تجاه المنطقة.
لكن مسؤولين أوروبيين قالوا إنهم لم يحصلوا سوى على تفاصيل قليلة خلال الاجتماع المغلق في ميونيخ، وإن كثيرا من الأسئلة لا تزال عالقة.
ملاحقة مسؤولي النظام!
شباط/فبراير
قال عضو في فريق محققين بشأن سوريا الأربعاء إن اعتقال ألمانيا مسؤولاً سوريا رفيع المستوى يُشتبه بارتكابه جرائم ضد الإنسانية يمثل أول نجاح كبير للفريق الذي تمكن في وقت مبكر من الحرب السورية من تهريب مجموعة كبيرة من الأدلة على ارتكاب الجرائم. وتدعم هذا التحقيق لجنة العدالة والمساءلة الدولية، وهي فريق تموله الولايات المتحدة وعدة حكومات أوروبية ويعكف منذ سنوات على إعداد ملفات للقضايا. وقالت نائبة مدير اللجنة نيرما يلاسيتش إن اللجنة وفرت أدلة موثقة وشهادات لشهود ضد المتهمين.
وتسمح القوانين في ألمانيا للسلطات بملاحقة مرتكبي الجرائم ضد الإنسانية في أي مكان في العالم ومحاكمتهم. ويمكن المحاكمة عن هذه الجرائم في فرنسا إذا كان المشتبه به يقيم هناك أو إذا كان الضحية فرنسياً.
ضربة اسرائيلية
11-12 شباط/فبراير
قال رئيس الوزراء الإسرائيلي بنيامين نتنياهو الثلاثاء إن القوات الإسرائيلية نفذت ضربة جديدة في سوريا، وذلك بعد يوم من قول الجيش السوري إن طائرة إسرائيلية مسيرة أطلقت صواريخ قرب مستشفى مدمر وموقع مراقبة عسكري.وقال نتنياهو للصحفيين قبل التوجه إلى بولندا لحضور مؤتمر بشأن الشرق الأوسط “نقوم بعمليات كل يوم ضد إيران، بما في ذلك أمس. في كل وقت. ضد إيران وضد محاولتها ترسيخ وجودها في المنطقة”.
وقال الجيش السوري إن الضربة الجوية التي وقعت في محافظة القنيطرة الجنوبية سببت أضراراً مادية فقط. وكانت وسائل إعلام رسمية سورية قالت في وقت سابق إن إسرائيل استهدفت مواقع في القنيطرة بقذائف الدبابات.
لبنان يطلب ضمانات
11شباط/فبراير
حث وزير خارجية لبنان جبران باسيل سوريا الاثنين على تقديم ضمانات بشأن حقوق الملكية والخدمة العسكرية لتشجيع اللاجئين السوريين على العودة لبلادهم. وقال باسيل خلال مؤتمر صحفي في بيروت: “للدولة السورية مساهمة كبيرة يمكن أن تقوم بها لتشجيع عودة النازحين عبر الضمانات في موضوع الملكية الفردية والخدمة العسكرية”. وقال باسيل وهو يقف بجوار وزير الخارجية الإيراني محمد جواد ظريف، إنه يأمل في تسارع وتيرة عودة اللاجئين وإن دمشق يمكن أن تساعد في تسهيل ذلك بتقديم ضمانات.