The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.
End of the “Caliphate”
25 March 2019
Dozens of ISIS fighters surrendered on Sunday to the Syrian Democratic Forces (SDF) after they came out of tunnels they were hiding in inside the town of al-Baghouz, as the SDF declared the complete elimination of the “caliphate.”
The Kurdish self-administration warned on Sunday that ISIS’s danger persists, with thousands of foreign fighters and their families being held inside SDF detention centers and camps and its ability to mobilize sleeper cells.
Several countries around the world hailed the declaration of the elimination of the caliphate, after the group was stripped off of all territories it once controlled. The SDF leadership along with its US-led international coalition ally announced the start of a new phase of the war to eliminate the group’s sleeper cells.
In the remote town of al-Baghouz east of Syria, where the final confrontation against ISIS took place, dozens of men were seen standing in line to board several pickup trucks. Some of them had long beards and some were wearing the traditional woollen robes and kuffiyas on their heads, while others had their faces covered.
“They are ISIS fighters who came out of tunnels and surrendered today,” Kurdish spokesman Jiaker Amed said without specifying numbers. “Some others could still be hiding inside,” Amed added.
An AFP team saw plumes of black smoke rising from the camp on Sunday; Amed said they came from burning ammunition depots that belonged to ISIS.
The camp, which is filled with tunnels and fallen tents, looked like a scrap yard littered with burnt cars, kitchen utensils, water bottles, and gas cylinders.
The international coalition spokesman said that SDF forces will continue to comb the area in search of jihadists and potential weapons caches.
“This back-clearance operation will be deliberate and thorough and help ensure the long-term security for the area,” the spokesman said on Twitter.
Head of the foreign relations in the Kurdish self-administration in Syria Abdel Karim Omar said, “We eliminated the state of ISIS, which is a major accomplishment, however, this does not mean that we have eliminated ISIS as an organization.”
“There are thousands of fighters, children, and women from fifty-four countries, not including Iraqis and Syrians, who are a serious burden and danger for us and for the international community,” Omar said.
The SDF estimates that during their military advances and operations, which were repeatedly paused to allow for the exit of those besieged, more than sixty-six thousand people left the ISIS pocket, including five thousand jihadists who were arrested, while others managed to escape.
Among those leaving is a large number of the jihadists’ family members, many of whom are foreigners. They were transferred to three camps in northeastern Syria, the most prominent of which is al-Hol camp, designed to accommodate twenty thousand people but now hosts more than seventy-two thousand people, including twenty-five thousand school-aged children.
“There are thousands of children who have been raised according to ISIS ideology,” Omar said. “If these children are not re-educated and re-integrated in their societies of origin, they are potential future terrorists,” he added.
According to Save the Children, there are more than three thousand and five hundred foreign children from thirty countries in the three camps.
The issue of foreign jihadists and their families has burdened the Kurdish self-administration, which called on their countries of origin to repatriate them and have them face justice on their territories. However, Western countries seem to be reluctant because of security concerns and fear of public backlash after deadly attacks adopted by the radical group. A small number of countries, including France, showed interest in taking back some of the children.
After eliminating the ISIS “caliphate,” Kurds fear that Washington will move on with its plan to withdraw troops from northern Syria, thus they would become a target for an offensive threatened by Turkey.
Ankara sees the SDF as a terrorist organization and fears they might cooperate with Kurdish insurgents inside Turkey. Omar warned that any cross-border offensive risked leading to mass breakouts from the jails where jihadists are currently held. “There should be coordination between us and the international community to confront this danger,” he added.
The US presence has dampened Ankara’s thrust and prevented Damascus from launching an attack to take back control of their territories. US President Donald Trump announced at the end of last year that he was going to withdraw all two thousand troops from Syria, however, Washington later said that it would keep around four hundred soldiers for an indefinite time.
“Fighting ISIS and its extremist violence will not end soon,” commander of the international coalition Paul LaCamera said on Saturday. Before its defeat, the group put out voice recordings on Telegram in recent days, calling on its members to take their “revenge” from the Kurds and launch attacks in the West against enemies of the “caliphate.”
Al-Baghouz front was a clear example of the complexity of the Syrian conflict which recently started its ninth year, leaving more than three hundred and seventy thousand dead, while all international efforts failed to reach a political settlement.
Kurdish Invitation
25 March 2019
Syrian Kurds urged the government to open up a dialogue to “block all attempts that challenge Syria’s sovereignty by parties that have intervened in Syria, especially the Turkish occupation regime.”
Sihanok Deibo, member of the presidential council of the Democratic Syria Council (DSC) said, “Damascus and other Arab countries should regard the (Kurdish) self-administration as a safety valve and a counter front to Turkish aggressive ambitions.”
“The number of ISIS prisoners and family members exceeds fifty thousand from forty-eight Arab and foreign nationalities,” Deibo said, considering this huge number a “big dilemma which the self-administration in northern Syria cannot bear the sole responsibility for.”
“The best way would be to establish an international tribunal in north and east of Syria, with details agreed upon with the self-administration,” Deibo added.
Golan “Documents”
24 March 2019
The Israeli Foreign Minister Israel Katz said on Sunday that the US President Donald Trump would sign a proclamation recognizing Israel sovereignty of the Syrian Occupied Golan Heights when he meets Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu in Washington on Monday.
“President Trump will sign tomorrow in the presence of PM Netanyahu an order recognizing Israeli sovereignty over the Golan Heights,” Katz wrote on Twitter.
The announcement was faced with wide criticism from Arab and Western countries and the United Nations. Damascus affirmed its commitment to retake control the Golan by all means. The Arab League stressed that “Arab summits always affirm in their decisions the Arab status of the occupied Syrian Golan.”
Trump’s announcement is a break from decades-old US policy in the Middle East and longstanding international consensus.
The Arab League said, “In light of the recent development, some Arab countries could ask for new additions to the draft resolution regarding the Golan.”
The Arab League and Arab countries denounced Trump’s announcement, stressing that the “Golan is a Syrian occupied territory.”
“Statements by the US administration, which pave the way for an official US recognition of Israeli sovereignty over the occupied Syrian Golan, are completely outside international law,” Ahmed Abu Gheit, the general secretary of the Arab League said on Thursday: “The Golan is a Syrian occupied territory according to international law, UN and Security Council resolutions, and recognition of the international community,” he added.
The Return is “Not Listed”
23 March 2019
“The issue of Syria’s return to the Arab League has yet to be listed on the agenda and has not been formally proposed,” said the league’s spokesman Mahmoud Afifi, referring to the Arab summit scheduled to be held in Tunisia at the end of March.
The Secretary-General of the Arab League Ahmed Abu Gheit said on 6 March at the end of the 151st Session of the Arab League Ministerial Meeting in Cairo, Egypt that the issue of Syria’s potential participation in the upcoming summit in Tunisia was not discussed at all during the meetings.
On 12 November 2011, after eight months of the onset of protests in Syria, the Arab League decided to suspend Syria’s membership and impose political and economic sanctions on Damascus, calling on the Syrian army “not to use violence against anti-government protestors.”
A debate has risen concerning Syria’s return, especially after Damascus strengthened its authorities and military victories by the Syrian army, which took back control of vast areas from militant jihadists and opposition with help from its Russian and Iranian allies.
There is division among Arab countries in this regard. Iraq and Lebanon called for Syria’s return to the Arab League, while the United Arab Emirates reopened its embassy in Damascus in December 2018, after cutting diplomatic ties in 2012.
Assistant Secretary General of the Arab League Hossam Zaki said in a press conference in January, “There is no Arab consensus in regards to reconsidering Syria’s suspension from the Arab League.”
انتهاء “الخلافة”
25آذار/مارس
سلّم عشرات المقاتلين من تنظيم “داعش” أنفسهم الأحد لقوات سوريا الديموقراطية بعد خروجهم من أنفاق كانوا يختبئون داخلها في بلدة الباغوز، في خطوة تأتي غداة إعلان هذه الفصائل القضاء التام على “الخلافة”.
وحذرت الإدارة الذاتية الكردية الأحد من أن خطر التنظيم لا يزال مستمراً، مع وجود آلاف المقاتلين الأجانب وأفراد عائلاتهم في معتقلات ومخيمات قوات سوريا الديموقراطية، بالإضافة إلى قدرته على تحريك “خلايا نائمة”.
وأشادت دول عدة حول العالم بإعلان القضاء على الخلافة بعد تجريد التنظيم من مناطق سيطرته جغرافياً، في وقت أعلن قادة قوات سوريا الديموقراطية وشريكها التحالف الدولي بقيادة واشنطن، بدء مرحلة جديدة من الحرب ضد التنظيم، للقضاء على هذه “الخلايا النائمة”.
في بلدة الباغوز النائية في شرق سوريا والتي شكلت مسرح المواجهة الأخيرة ضد التنظيم، شوهد قرب مخيم التنظيم، عشرات الرجال يقفون في صف منتظم، قبل صعودهم إلى شاحنات عدة توقفت في المكان. وأرخى عدد منهم لحاهم وارتدى آخرون عباءات تقليدية من الصوف أو وضعوا كوفيات على رؤوسهم وبعضهم غطوا وجوههم.
وقال جياكر أمد، المتحدث الكردي في صفوف قوات سوريا الديموقراطية لفرانس برس “إنهم مقاتلون دواعش خرجوا من الأنفاق وسلموا أنفسهم اليوم” من دون أن يحدد عددهم.
ولم يستبعد “احتمال وجود مزيد من الدواعش مختبئين داخل أنفاق”.
وشاهد فريق فرانس برس سحباً من الدخان الأسود تتصاعد من المخيم الأحد، قال أمد إنها ناجمة عن “احتراق مخازن ذخيرة” تابعة للتنظيم.
وبدا المخيم الذي يضم الكثير من الأنفاق وخيماً متداعية أشبه بحقل خردة مع انتشار هياكل سيارات محترقة وأوان منزلية وعبوات مياه واسطوانات غاز.
وأفاد المتحدث باسم التحالف الدولي ان قوات سوريا الديموقراطية ستواصل القيام بعمليات تمشيط في المنطقة بحثا عن بقايا الجهاديين وللكشف عن مخابئ محتملة للأسلحة.
وقال في تغريدة على تويتر “عملية التطهير ستكون مدروسة وشاملة وستساعد على ضمان الأمن على المدى الطويل في المنطقة”.
وأعلنت قوات سوريا الديموقراطية السبت سيطرتها على آخر جيب للتنظيم داخل بلدة الباغوز، بعد ستة أشهر من هجوم واسع بدأته في ريف دير الزور الشرقي بدعم من التحالف الدولي بقيادة أميركية.
وقال رئيس مكتب العلاقات الخارجية في الإدارة الذاتية الكردية في سوريا عبد الكريم عمر “قضينا على دولة داعش وهذا انجاز كبير جداً، لكنه لا يعني أننا قضينا على داعش” كتنظيم.
وتحدّث عن “تحديات كبيرة” أبرزها أن “لدينا الآلاف من المقاتلين بالإضافة إلى أطفال ونساء من 54 دولة، ما عدا السوريين والعراقيين، وهذا عبء كبير وخطر علينا وعلى كل المجتمع الدولي”.
على وقع تقدمها العسكري وعملياتها التي علقتها مراراً كي تفسح المجالأمام خروج المحاصرين، أحصت قوات سوريا الديموقراطية خروج أكثر من 66 ألف شخص من مناطق سيطرة التنظيم منذ مطلع العام، بينهم خمسة آلاف جهادي على الأقل تمّ اعتقالهم. كما تمكن آخرون من الفرار.
وبين الخارجين عدد كبير من أفراد عائلات الجهاديين، كثيرون منهم أجانب، ممن جرى نقلهم إلى ثلاث مخيمات للنازحين في شمال شرق سوريا. وأبرزها وأكبرها مخيم الهول المصمم لاستيعاب عشرين ألف شخص ويؤوي حالياً أكثر من 72 ألف شخص، 25 ألفاً منهم أطفال في سنّ الدراسة.
وحذر عمر من وجود “الآلاف من الأطفال الذين تربّوا على ذهنية داعش” في المخيمات. وقال “إذا لم تتمّ إعادة تأهيلهم وبالتالي دمجهم في مجتمعاتهم الأصلية فهم جميعهم مشاريع إرهابيين”.
وبحسب منظمة إنقاذ الطفل “سايف ذي تشليدرن”، يوجد أكثر من 3500 طفل أجنبي من أكثر من ثلاثين دولة، في المخيّمات الثلاثة.
ويشكل ملف الجهاديين الأجانب وأفراد عائلاتهم عبئاً على الإدارة الذاتية، التي تطالب دولهم باستعادتهم لمحاكمتهم على أراضيها. إلا أن الحكومات الغربية تبدي تردداً إزاء استعادتهم جراء مخاوف أمنية وخشية من ردّ فعل الرأي العام نتيجة اعتداءات دامية شهدتها تبناها التنظيم. وأبدت قلة من الدول بينها فرنسا اهتماماً باستعادة عدد من الأطفال.
ومع القضاء على “خلافة” التنظيم، يخشى الأكراد أن تبادر واشنطن إلى سحب قواتها من شمال سوريا، ما قد يجعلها هدفاً لهجوم لوحت تركيا بشنه ضدهم. وتعد أنقرة المقاتلين الأكراد “إرهابيين” وتخشى تواصلهم مع المتمردين الأكراد على أرضها.
وحذر عمر من أن “أي تهديد أو أي حرب جديدة ستكون فرصة” لمقاتلي التنظيم “للهروب من المعتقلات”، مضيفاً “يجب أن يكون هناك تنسيق بيننا وبين المجتمع الدولي لمواجهة هذا الخطر”.
ويهدئ الوجود الأميركي حتى الآن اندفاعة أنقرة، كما يحول دون شن دمشق هجوماً لاستعادة السيطرة على مناطقهم. وأعلن الرئيس الأميركي دونالد ترامب نهاية العام قراره سحب كامل قواته المقدرة بألفي جندي من سوريا، لكن واشنطن عادت وقررت ابقاء نحو 400 جندي لفترة من الزمن، لم يتم تحديدها.
وإلى جانب الجهاديين المعتقلين وعائلاتهم، يحتفظ التنظيم بقدرته على تحريك “خلايا نائمة” في المناطق التي طُرد منها، وبانتشاره في البادية السورية المترامية الأطراف. ويمثل ذلك تحدياً رئيسياً أمام الأكراد وحلفائهم.
ولمواجهة هذا التهديد، أعلن القائد العام لقوات سوريا الديموقراطية مظلوم كوباني خلال مؤتمر صحافي في حقل العمر النفطي السبت “بدء مرحلة جديدة” من المعركة ضد التنظيم للقضاء على “خلاياه النائمة”. وأوضح أن ذلك سيتمّ “بتنسيق مع قوات التحالف”.
وأكد قائد قوات التحالف الجنرال بول لاكاميرا في بيان السبت أن “مكافحة داعش وعنفه المتطرف لن تنتهي قريباً”.
واستبق التنظيم خسارته بنشر تسجيلات في الأيام الأخيرة على حساباته على تطبيق تلغرام، دعا في إحداها عناصره الى “الثأر” من الأكراد في مناطق سيطرتهم. كما دعا أنصاره الى شن هجمات في الغرب ضد أعداء “الخلافة”.
وشكلت جبهة الباغوز دليلاً على تعقيدات النزاع السوري الذي بدأ عامه التاسع، مخلفاً حصيلة قتلى تخطت 370 ألفاً، من دون أن تنجح كافة الجهود الدولية في التوصل إلى تسوية سياسية.
دعوة كردية
25آذار/مارس
يحض الأكراد في سورية النظام على أن يفتح حواراً من أجل “قطع الطريق على تحديات تهدد السيادة السورية من قبل أغلب المتدخلين في سورية، وبشكل خاص من قبل نظام الاحتلال التركي”.
وقال سيهانوك ديبو عضو المجلس الرئاسي في “مجلس سورية الديمقراطية” (مسد) القول إن “على دمشق ومختلف العواصم العربية أن تنظر إلى الإدارة الذاتية (الكردية) كصمام أمان وخط مواجهة مُفشِّل للطموحات العدوانية التركية”.
وكشف ديبو أن “أعداد أسرى داعش وعوائلهم تفوق 50 ألفاً من 48 جنسية عربية وأجنبية”، معتبراً أن هذا العدد الهائل “معضلة كبيرة لا تستطيع
الإدارة الذاتية في شمال سورية أن تتحمل مسؤوليتهم وحدها”، لافتاً إلى أن “الخطوة الأسلم هنا تأسيس محكمة دولية في شمال سورية وشرقها بتفاصيل
متفق عليها مع الإدارة الذاتية”.
“وثيقة” الجولان
24آذار/مارس
أعلن وزير الخارجية الإسرائيلي الاحد أن الرئيس الأميركي دونالد ترامب سيوقع قرارا يعترف بسيادة إسرائيل على مرتفعات الجولان السورية المحتلة عندما يلتقي رئيس الوزراء بنيامين نتانياهو في واشنطن الاثنين.
وكتب الوزير إسرائيل كاتز على موقع تويتر “الرئيس ترامب سيوقع غدا في حضور رئيس الوزراء نتانياهو قرارا يعترف بالسيادة الإسرائيلية على مرتفعات الجولان”.
قوبل البيان بانتقادات واسعة من دول عربية وغربية والأمم المتحدة. وأكدت دمشق تمسكها باستعادة الجولان بكل الوسائل.
وفي ما يتعلق بالجولان السوري، شددت الجامعة العربية على أن “القمم العربية تؤكد دوماً في قراراتها على عروبة الجولان السوري المحتل”.
ويشكل تصريح ترامب قطيعة مع السياسة التي تنتهجها الولايات المتحدة منذ عقود في الشرق الأوسط ومع إجماع دولي قائم منذ زمن.
وقالت الجامعة: “من الممكن في ضوء التطور الأخير الذي حدث أن تطلب دولة عربية إضافة جديد إلى مشروع القرار الخاص بالجولان بناء على ما يستجد”.
ونددت الجامعة العربية ودول عربية باعلان ترامب مؤكدة أن “الجولان أرض سورية محتلة”.
وقال الأمين العام للجامعة أحمد أبو الغيط مساء الخميس إن “التصريحات الصادرة عن أقطاب الإدارة الأميركية والتي تمهد لاعتراف رسمي أميركي بسيادة إسرائيلية على الجولان السوري المحتل تعتبر خارجة بشكل كامل عن القانون الدولي”.
وأكد أبو الغيط أنّ “الجولان هو أرضٌ سورية محتلة بواقع القانون الدولي وقرارات الأمم المتحدة ومجلس الأمن وباعتراف المجتمع الدولي”.
العودة “غير مدرجة”
23آذار/مارس
أكد السفير محمود عفيفي المتحدث باسم الأمين العام للجامعة العربية الأحد أن عودة سوريا الى الجامعة “غير مدرجة حتى الآن” على جدول أعمال القمة العربية التي تلتئم في تونس نهاية آذار/مارس الجاري.
وقال عفيفي في مؤتمر صحافي “حتى الآن، موضوع عودة سوريا غير مدرج على جدول الأعمال ولم يطرحه أي طرف بشكل رسمي”.
وكان الأمين العام للجامعة العربية أحمد أبو الغيط أعلن في السادس من الشهر الجاري في ختام الدورة الـ151 للمجلس الوزاري للجامعة العربية في القاهرة أن موضوع مشاركة سوريا المحتملة في القمة العربية المقبلة في تونس “لم يطرح على الإطلاق” خلال الاجتماعات.
وقررت الجامعة العربية في 12 تشرين الثاني/نوفمبر 2011، بعد نحو ثمانية أشهر من بدء الاضطرابات في سوريا، بتعليق عضوية سوريا مع فرض عقوبات سياسية واقتصادية على دمشق، مطالبة الجيش السوري ب”عدم استخدام العنف ضد المتظاهرين المناهضين للنظام”.
ويدور جدل حاليا بشأن عودة سوريا خصوصا مع تعزز جانب سلطات دمشق والانتصارات العسكرية للجيش السوري الذي استطاع استعادة مناطق كبيرة من المسلحين الجهاديين والمعارضين بدعم من حليفيه الروسي والإيراني.
وهناك انقسام بين الدول العربية في هذا الشأن.
ودعا العراق ولبنان إلى عودة سوريا الى الجامعة العربية، كما أعادت الإمارات في كانون الأول/ديسمبر 2018 فتح سفارتها في دمشق، بعد قطع العلاقات الدبلوماسية منذ 2012.
وقال الأمين العام المساعد للجامعة حسام زكي في مؤتمر صحافي في نهاية كانون الثاني/يناير الماضي إنه “لا يوجد توافق عربي حول مسألةإعادة النظر بشأن قرار تعليق عضوية سوريا بالجامعة العربية”.