Validebağ Savunması ile Gezi’den Bugüne Kent ve Ekoloji Mücadeleleri Üzerine

© Validebag Savunmasi © Validebag Savunmasi

Validebağ Savunması ile Gezi’den Bugüne Kent ve Ekoloji Mücadeleleri Üzerine

By : Birgan Gokmenoglu and Derya Özkaya

[Bu yazı, Jadaliyya Türkiye Sayfası Editörleri tarafından hazırlanan “Gezi'yi Hatırlamak: On Yıl Sonra Nostaljinin Ötesinde” başlıklı tartışma serisinin bir parçasıdır. Konuk editörler Birgan Gökmenoğlu ve Derya Özkaya tarafından hazırlanan serinin giriş yazısına ve diğer makalelerine buradan ulaşabilirsiniz.]

Validebağ Savunması (VBS), 2014 yılı sonbaharında, İstanbul’da bulunan Validebağ Korusu’nun Acıbadem sınırına komşu yeşil alan üzerinde, Üsküdar Belediyesi tarafından başlatılan kaçak inşaata karşı, başta Koşuyolu-Acıbadem semt sakinleri ve Gezi sonrası kurulan mahalle dayanışmaları tarafından yürütülen mücadele sürecinde ortaya çıkan bir sivil insiyatif, yaşam alanı savunucusu ve mahalle dayanışmasıdır.

Validebağ Savunması kurulduğu günden itibaren sadece Validebağ Korusu’nun doğal dokusunu korumak için verdiği mücadele ile yetinmeyip İstanbul ve pek çok başka kentte yürütülen çevre, ekoloji, ve kent hakkı mücadeleleri ile dayanışma içerisinde oldu, olmaya da devam ediyor.

Tamamen gönüllük temelinde bir arada bulunan bireylerden oluşan Validebağ Savunması, haftalık toplantılarına ve düzenli periyodlarla oluşturdukları faaliyet planları dahilinde kurdukları çalışma grupları ile yerel ve ulusal düzeyde mücadeleye devam etmekte.

10. yılında hem yerel direnişlerinde hem de Türkiye’de ekoloji ve kent mücadelelerinde Gezi’nin izlerini sürmek üzere Validebağ Savunması gönüllülerine kulak veriyoruz... 

Gezi’nin hemen ardından yerel dayanışma ağlarında bir çeşitlilik, hem söylemsel açıdan hem de kolektif eylemler anlamında bir çoğulculuk gözlemlendi. Bugünden baktığınızda o süreci nasıl değerlendiriyorsunuz? 2013’ten bu yana geçen 10 yıl içerisinde Gezi’ye yaklaşımınız değişti mi?

Sibel Akyıldız: Benim de gözlemim Gezi’den sonra sivil inisiyatiflerin yani dayanışma ağlarının çeşitlendiği yönünde. Ben bunu sınıf yönetiminde adil olmayan, ona yapılan tüm itirazları ceza ile bastıran bir hocanın sınıfında ilk defa sesini çıkartan bir öğrenci gibi tahayyül ediyorum. Gezi bana göre, “yeter” diyerek isyan eden ve sonrasında tüm sınıfı peşinden sürükleyen biri gibi. Bir kere “hayır” deme cesaretini gösterdiğin anda ve bir kere korku eşiği yıkıldığı anda bundan geri dönüşü yok artık. Toplumdaki “hayır” deme cesareti bana göre Gezi isyanıdır. Ben bu cesaretin de aynı korku gibi toplumdaki her bireye sirayet ettiğini ve bu sebeple Gezi’nin ardından çeşitlenen kentsel toplumsal muhalefetin bu cesaretten beslendiğini düşünüyorum. Son 10 yıla bakınca Gezi’nin cesaretini kıracak iktidarın pek çok hamlesine rağmen yine de oradan edindiğimiz deneyimin yanımıza kar kaldığını düşünüyorum. Bugün Validebağ Savunması’nda halen mücadele vermeye devam ediyorsak, bunu muhakkak Gezi’den edindiğimiz cesaret ve deneyime borçluyuz diye düşünüyorum. 

Mesut Öztürk: Gezi’nin ardından oluşan dayanışmalar, aslında Gezi sürecini sürdürmeyi temel alan yaklaşımlarla şekillendi. O dönemde devletin, bizleri Gezi Parkı’ndan çıkarmasıyla birlikte, mahallelere çekilmek ve oluşan o müthiş birlikteliği sürdürmeyi amaçlıyordu. Bunun yanısıra, (mahalle/yereller dışında), kent hakkı/ekoloji/gıda meselelerine odaklanan oluşumları da Gezi’nin devamı olarak görüyorum. Son 10 yıl içerisinde ülkenin içinden geçtiği siyasal/ekonomik/sosyal değişim, ister istemez Gezi’yi yeniden düşünmemizi gerektiriyor. Temelde Gezi’ye yaklaşımım aynı kalsa da, Gezi’nin “ateşinin” bir süreliğine de olsa söndüğünü söylemek yanlış olmaz sanırım.

Figen Küçüksezer: Gezi sonrasında sivil inisiyatifler açısından sanırım en büyük değişiklik "forum"ların başat örgütlenme modeli haline gelmesi oldu. Merkezi olmayan bu yapılanmalar, birbirleriyle dirsek temasını sürdürerek hem yerele müdahil olmayı, hem ortak sosyal ve siyasi tepkiler vermeyi başardılar. Bu giderek ortak platformlar, güç ve eylem birlikleri oluşturma çabalarının da başlangıcı oldu. Çevre ve kent hakkı, gıda egemenliği ya da sosyal hak savunuculuğunun yanı sıra politik güç birlikleri de oluşturuldu. Bunların bir kısmı zaman içinde dağılmakla birlikte bir kısmı bugüne kadar varlığını sürdürebildi. Forumlar yer yer mahalle meclisi çalışmalarına evrildi. Bunların hem yerelden örgütlenme modelleri olarak, hem doğrudan demokrasi deneyimleri olarak çok değerli olduğunu düşünüyorum. Gezi'nin hepimize verdiği, değiştirmek istediğimiz şeyler için ayağa kalktığımızda birlikte başarabileceğimiz duygusunu ise paha biçilmez buluyorum.

Gezi bana göre, “yeter” diyerek isyan eden ve sonrasında tüm sınıfı peşinden sürükleyen biri gibi. Bir kere “hayır” deme cesaretini gösterdiğin anda ve bir kere korku eşiği yıkıldığı anda bundan geri dönüşü yok artık. Toplumdaki “hayır” deme cesareti bana göre Gezi isyanıdır.
 

Peki bu süreç Türkiye’de değişim umudu ve arzusu taşıyan kesimler için ne tür siyasal imkanlar sundu ya da sundu mu? Bu imkanlar nasıl/ne kadar değerlendirilebildi? Kendi deneyiminiz üzerinden bir değerlendirme yapabilir misiniz?

Figen Küçüksezer: Türkiye'de giderek artan neoliberal dayatmacı, milliyetçi, siyasal islamcı baskı karşısında sivil inisiyatif, kooperatif, dayanışma ve meclisler her alanda kollektivist alternatiflerin yeniden ve ortodoks/gelenekçi olmayan biçimde tartışılmasını da beraberinde getirdi. Yerel örgütlenmeler siyaseten bir aidiyet hissetmeyen insanların hak savunusu temelinde bir araya gelmesini sağladı. Bu süreç siyasetin daha önce çok da öne çıkarmadığı doğa hakkı, iklim krizi, LGBTİ+ hak mücadelesi gibi başlıkların sol partilerce benimsenmesine ve bu mücadelelerin siyasi örgütlerde temsil edilmesine de yol açtı. Bu durum yerel mücadelelerin siyasi platformlara da taşınmasını ve seslerinin daha güçlü çıkmasını sağlıyor. Ancak hak ihlallerinin her gün yaşandığı, gündemi her zaman yoğun olan bir ülkede siyasi kadroların yerel dayanışmalarda yeterince yer aldığını söyleyemeyiz.

Mesut Öztürk: İki boyutta ele alabiliriz: İlki, o güne kadar bizi muhatap almayan, aşağılayan, yok sayan hükümetin bizi muhatap kabul etmek durumunda kalması idi. Devlete muhatap olmayı önemli buluyorum. Diğer boyutu, Gezi sonrası oradan çıkan enerjiyi konsolide etmek isteyen ve kaçınılmaz olarak bir araya gelmeyi zorunlu kılan Birleşik Haziran Hareketi (BHH) gibi oluşumlar ortaya çıkardı. Gezi’nin bir başka önemli boyutunun, onun sınıfsal niteliği olduğunu düşünüyorum. Burası bize yeniden sınıf kimdir, kimlerden oluşur sorularını sordurdu. Bir diğer yönden, yatay örgütlenme, forum, oydaşma, müşterekler gibi kavramları hayatımıza soktu. Bunlar o güne kadar, teoride okuduğumuz ama hiç pratiği ile karşılaşmadığımız, yaşamadığımız kavramlar/durumlardı. Gezi’nin yarattığı imkanların genel olarak olumlu şekilde değerlendirilebildiğini düşünüyorum. Türkiye siyasal hayatında 15-16 Haziran sonrası belki de en büyük armağandı ve aradan 10 yıl geçmesine rağmen, hayat artık herkes için “Gezi öncesi ve Gezi sonrası” olarak devam ediyor. Buna devlet de dahil. Eksiklik olarak, kuşkusuz emek hareketi ve Kürt hareketi ile ilişkilenememesi söylenebilir.

Dayanışmalar çoğu zaman “Gezi’nin bakiyesi” olarak karşımıza çıkıyor. Gezi’den yerel dayanışmalara kalan nedir ve bunlar zamanla nasıl bir değişime uğradı?

Sibel Akyıldız: Benim kanaatimce de bu oluşumlar Gezi’nin bakiyesidir çünkü Gezi’den edindikleri pek çok deneyim var. Klasik örgütlenmelerde olmayan ne varsa çoğunlukla Gezi’de öğrenilerek sonrasında bu deneyimler dayanışmalara ve savunmalara aktarıldı. Neydi bu deneyimler? Yatay örgütlenme yapısı, aktif bir sosyal ağ kullanımı, yardım yerine dayanışmanın temel alınması gibi işleyiş, örgütlenme biçimi ve tecrübelerdi.

Mesut Öztürk: Ben de en önemlisinin işleyişe ve örgütlenmeye dahil konular olduğunu düşünüyorum. Artık kimse hiyerarşik bir örgütlenmeyi mücadele biçimi olarak teklif dahi edemiyor. Herkese açık olma, söz hakkı, ikna süreçleri, oydaşma gibi konularda tecrübe kazanmak hepimizi çok yordu 😊

Gezi sonrası kurulan benzer dayanışma ağları maalesef bu sürekliliği yakalayamadı ve bir süre sonra sönümlendi. Sizin bu sürekliliği sağlayabilmenizin ardında yatan nedenler nelerdir?

Sibel Akyıldız:  Benim bu durum ile ilgili tespitim, aslında bu birlikteliği sıcak tutanın yerel yönetimlerin ya da iktidarın kendisi olduğudur. Şöyle ki, ortada halen güncel bir sorun var, yani Validebağ Korusu sistematik bir biçimde 2 senede bir yeni bir koruyu dönüştürme projesinin konusu oluyor. Toplumsal mücadeleyi bir arada tutan, çözülmemiş bir sorunun varlığıdır kanımca. Muzaffer Şerif’in belirtmiş olduğu gibi, bir araya gelmeleri mümkün olmayan grupları bir araya getirebilen yegane şeylerden biri ortak bir sorunun varlığıdır. Validebağ Savunması’nın bu sebeple sönümlenmeye ne zamanı ne de fırsatı oluyor çünkü onu her zaman bir arada ve diri tutan bir sorunu var. O sorun da Validebağ Korusu’nun siyasi yönetim tarafından türlü proje adı altında imara açılmaya çalışılması. 

Figen Küçüksezer: İnat... Şaka bir yana sebat önemli bir faktör tabii. Validebağ Savunması’nın oluşmasına yol açan olay, Validebağ'a komşu alandaki kaçak camiye karşı başlatılan direniş. Bundan çok önce başlamış olan Validebağ Korusu mücadelesinden yıllar içinde vazgeçilmemiş olması, bizim için önemli bir motivasyon kaynağı oldu. Koru'nun hepimiz için bir yaşam alanı olması, komşu olmamız, birbirimizle yalnız örgütsel değil, insani ilişkilerimizin olması da katkıda bulundu. Bir de Validebağ Korusu'na saldırılar hep sürdüğünden bunlara karşı farklı mücadele biçimleri geliştirmek zorunda kalmamız, pandemi sürecinde evde kalmanın getirdiği teorik çalışmalara ağırlık verme (pandemide çevrimiçi gerçekleştirdiğimiz seminerler dizisi ve bunların çıktısı olan sonuç raporunun hazırlanması ile İstanbul Planlama Ajansı’nın düzenlediği çalıştay sonucunda ekosistem tabanlı yönetim planı çalışmalarında yer almak) ve ne mutlu ki şimdiye kadar önemli bir yenilgi yaşamamış olmamız da Validebağ Savunması’nın bir arada kalmasını sağlayan etmenler bence.

Mesut Öztürk: Diğer pek çok dayanışma, ilgilendiği konu itibariyle başarıya ya da yenilgiye uğradığı için bir nevi “konusuz” kaldı. Örneğin Kanal Istanbul, Kuzey Ormanları, Sulukule vb. Oysa Validebağ’da bitmeyen bir süreç var. Zaman zaman düşse de, devletin koru ile ilgili aksiyonlarına karşı hep bir tetikte olma hali söz konusu. Bir diğer fark da, Validebağ bu yerele dayanan bir mahalle dayanışması. Mahalleli/komşu olma halinin ve Validebağ ile başlayan tanış olmanın, artık çok sıkı dostluklar/yoldaşlıklar yarattığını biliyoruz. Bir mahalle kültürü oluştu ve bundan keyif alıyoruz. Buradan üreyen başka birliktelikler oluştu. Koşuyolu Kooperatifi, “İlk 72 Saat” çalışması, muhtarlık seçim destek çalışmaları bunlardan bazıları.

Süreç içerisinde yaşadığınız sorunlar, tıkanıklıklar oldu mu? Olduysa nasıl aştınız ya da aşabildiniz mi?

Mesut Öztürk: Tıkanma kaçınılmaz olarak yaşanıyor. Hayatın sadece buradan ibaret olmaması, ilgi alanlarındaki değişiklik, yorgunluk işleyişte kimi insanların sürecin dışında kalmak durumunda olması vb. Yatay örgütlenmelerin en büyük handikaplarından biri olan, gönüllülük ve hesap verilebilirlik konularında yaşadığımız tıkanıkların bir kısmının aşıldığını ama önemli ölçüde bu tıkanıklarla yaşamak durumunda olduğumuzu söyleyebilirim. Tecrübe etmeye devam ediyoruz.

Sibel Akyıldız: Aksi mümkün değil zaten. Tabii ki sorunlar, kırılmalar oldu zaman içerisinde çünkü belki de normal şartlarda bir araya gelmesi mümkün olmayan bir grup insanın bir sorun etrafında bir araya gelmesinden bahsediyoruz. Dolayısıyla sorunun ortadan kalkma ihtimali ortaya çıkınca ya da sorunun hayati olmadığı düşünüldüğü zamanlarda kopmalar, kırılmalar oldu elbette ancak bu durumu negatif tarafa değil tam tersine odaklanmaktan yana kullandık sanırım. Tamamen farklı huyda, suda, karakterde kişiler olarak nasıl bir araya geldiğimize, birlikte bir mücadele sürdürdüğümüze, sırf tanış olma halinin bile kıymetli olduğuna odaklanmaya çalıştık ve bence çoğu durumda da bu yöntem işe yaradı diye düşünüyorum.

Figen Küçüksezer: Oldu tabii, her dayanışmada olduğu gibi. Özellikle başlangıçtaki motivasyonun azalması bir noktadan sonra büyümeyi engellediği gibi, aktif çalışan insan sayısında bir azalmaya da neden oluyor, oysa iş yükü aynı kalıyor, hatta zaman içinde artıyor. Sonuçta bir avuç gönüllüyle yetişemediğiniz işler, yetişebildiklerinizden fazla oluyor. Bu durum grup içinde gerilimin artmasına ve zaman zaman kopmalara yol açıyor. Doğrusu çoğunu aşamadık, başladığımız döneme göre ciddi kan kaybı yaşadık ama artık aktif çalışmayanlarla dahi ilişkileri, biraz da başka alanlarda da birlikte emek veren komşu, mahalleli olma özelliklerimizle sürdürmeyi başardık. 

Bugünden baktığınızda Gezi yerelinizde ne tür değişiklikler yarattı? Bu değişikliklerde Validebağ Savunması’nın rolü nedir?

Figen Küçüksezer: Kadıköy merkeze yakın, sosyal demokrat, nüfus hareketlerinin fazla olmadığı, hala nüfusun önemli bir kısmının birbirini tanıdığı ve zaten mahalle kültürü olan bir yerelden bahsediyoruz. Gezi’den önce de sivil inisiyatiflerin varlığı bu kültürü pekiştirmiş. Gezi’den sonra ise her yerde olduğu gibi önce park forumları ile ortaya çıkan yurttaş eylemlilikleri, giderek çevre ve kent hakkı (Validebağ Savunması), gıda egemenliği (Koşuyolu Koop), afet planlama çalışmaları (Koşuyolu İlk 72 Saat), anayasa referandumunda muhalif oyları örgütleme (Hayır Meclisi), bölgedeki mahallelerle ortak çalışma yürüterek dayanışmalar adına muhtar adayı çıkarmak ve seçtirmek, mahalle meclisi, Covid döneminde yerel dayanışma ağı oluşturmak gibi çok çeşitli örgütlenme modelleri ortaya çıktı. Validebağ Savunması bu çalışmaların tümünde ya bizzat örgütleyici ya da aktif katılımcı olarak yer aldı.

Mesut Öztürk: Gezi’nin en önemli katkısı, aynı mahallede yaşayan insanların birbirlerini Gezi ve Gezi sonrası mahalle dayanışmalarında tanımış olmaları. Gezi’nin bir ortak değer haline gelmesi, adeta hepimizin ortak dava arkadaşlığına götürdü. Bir de şunu söylemek mümkün. Başka pek çok mahalle dayanışması ya da forumda, gençler ağırlıktayken, bizim mahallede, bir taraftan 50 yaş üzeri eski tüfek sosyalistler ile hayatında ilk defa bir mücadelenin parçası olarak sokağa çıkan, özellikle kadınların birleşimlerinden oluşmasıdır. Validebağ Savunması’nın burada oynadığı rol, bir mahalle meselesi olarak koru mücadelesiyle harekete geçen insanların bilinç sıçramasıyla, ülkedeki pek çok diğer meseleyle ilişkilendirmesi ve harekete geçirmesi oldu. Yırca’dan Soma’ya, Suruç’dan 1 Mayıs alanlarına kadar..

2013’ten bugüne Gezi’de deneyimlenen kolektivizm ve dayanışma pratikleri farklı toplumsal ve siyasal bağlamlarda çeşitli şekillerde yeniden yaratılmaya çalışıldı. Gezi sonrası deneyimlenen mahalle dayanışmaları ve Covid sürecindeki yerel dayanışma ağları bunlardan bazıları. Ayrıca orman yangınları, sel gibi afet hallerinde de toplumun benzer kesimlerinin hızlıca mobilize olabildiğine tanıklık ettik. Son olarak 6 Şubat’ta yaşadığımız deprem felaketinin ardından da yine halkın kendi dayanışma ağlarını ivedilikle kurabildiğine, tüm kısıtlı imkanlarına rağmen birlikte temel ihtiyaçları karşılamaya yönelik adımlar attıklarını gördük. Sizce bu tarz dayanışma ağlarını sürekli/kalıcı kılabilmenin önündeki engeller nelerdir? Bu engelller nasıl aşılabilir?

Sibel Akyıldız: Biliyoruz ki toplum da aynı toplumsal mücadeleler gibi bir devinim halinde alevlenir, söner, yeniden alevlenir. Tüm bu süreç içerisinde dayanışma ağlarının da şekillendiğini düşünüyorum. Yani tek bir ağ, yöntem ya da tarzın bir diğerine uyabilmesi ya da eklemlenebilmesi pek de mümkün görünmüyor çünkü toplumsal mücadelenin kendisi de değişiyor. Dolayısıyla bir şeyi sürekli kılmak dünyanın tabiatına aykırı diye düşünüyorum. Şayet Türkiye özelinde konuşuyorsak, biz hali hazırda dayanışma ağları konusunda oldukça maharetli bir toplumuz çünkü halk olarak hep yek, hep tek başınayız. Bu durumda olmak ve bunu içselleştirmek dayanışmayı oldukça güçlü kılıyor. Bu sebeple bu toplumda dayanışma ağları her daim güçlü kalmıştır. Bunun önündeki en büyük engellerden biri bana göre liyakatsiz yöneticiler ve topyekün halk birlikteliğinden rahatsız olan iktidarların varlığı. Ama işte tam da bu yüzden dayanışma ortaya çıkıyor.

Mesut Öztürk: Bu konuda bu ağları kalıcı kılabilmenin mümkün olmadığını ayrıca buna gerek de olmadığını düşünüyorum. Çünkü bu düşüncenin arka planında çok ciddi bir ideolojik yaklaşım var. O da devletin rolü ile ilgili. Özellikle deprem gibi afet sonrası yaşanan duruma karşı, reaksiyon olarak bir araya gelme ve örgütlü bir yardım kampanyası örgütlemek önemlidir ama bunun bir sonraki aşama ile, yani devleti harekete geçirmeyi talep etmeyi içermesi de gerekir. Ancak çoğu zaman yaşadığımız bu değil. Devletin yapması gereken işlevlerini talep etmeyen, bir anlamda devlet ile karşı karşıya gelmeyi göze almayan/alamayan, bunun yerine devleti sürecin dışında bırakarak dayanışma örgütünü onun yerine koyan bir anlayışın yanlış olduğunu düşünüyorum. Zaten tıkanmada bir süre sonra, tam da bu nedenle ortaya çıkıp, dayanışma sönümleniyor. 

Figen Küçüksezer: Tanımlanmış bir gereksinime yönelik olarak örgütlenen dayanışma ağlarının o gereksinim ortadan kalktığında sonlanması doğal. Süreklilik arz eden gereksinimleri karşılayacak (örn. dezavantajlı toplum kesimleriyle dayanışma) örgütlenmeler ise çoğunlukla hem insan gücü hem maddi kaynak eksikliği nedeniyle uzun ömürlü olamıyor. Merkezi ve yerel yönetimlerin bu konuda vereceği maddi destek (mekan sağlamak, gönüllü profesyonellerin ücretini karşılamak, malzeme tedariki vb) bu dayanışma ağlarının kalıcılığını sağlayabilir.

Eklemek istedikleriniz?

Teşekkürler…

  • ALSO BY THIS AUTHOR

    • Roundtable Introduction: “Remembering Gezi”—Beyond Nostalgia Ten Years On

      Roundtable Introduction: “Remembering Gezi”—Beyond Nostalgia Ten Years On

      From 2010 onwards, the world was swept by a transnational cycle of political protests and occupy movements against dictators in North Africa and the Middle East, global capitalism in the USA, and austerity politics in different parts of Europe. Despite their short durations, the transformative potentials of these mass mobilizations and their promises for the emergence of new repertoires of collective action and the creation of new political subjectivities led to academic, intellectual, and political discussions with a renewed interest in protest movements and political change. Now, a decade later, the collective memories of these mass upheavals are often overshadowed by war, violence, different waves of displacement, heightened authoritarianism, and massive ecological destruction in different parts of the world. Despite the increasingly repressive political regimes across the world, these massive mobilizations remain powerful examples of reenergizing collective action, political mobilization, and solidarity, generating new strengths and capacities for politics. Currently, it is more difficult to revitalize the affective intensities of such contestations under conditions where a political change in favor of the economically, socially, and politically oppressed and excluded populations seems out of reach shortly. However, a comprehensive analysis of what occurs both during and in the aftermath of these mass protests is crucial for understanding the foundations of the status quo and imagining alternative future politics.

Theorizing the Arabian Peninsula Roundtable: Perspectives from the Margins of Arabia

[This is one of seven contributions in Jadaliyya`s electronic roundtable on the symbolic and material practices of knowledge production on the Arabian Peninsula. Moderated by Rosie Bsheer and John Warner, it features Toby Jones, Madawi Al-Rasheed, Adam Hanieh, Neha Vora, Nathalie Peutz, John Willis, and Ahmed Kanna.]

(1) Historically, what have the dominant analytical approaches to the study of the Arabian Peninsula been? How have the difficulties of carrying out research in the Arabian Peninsula shaped the ways in which knowledge is produced for the particular country/ies in which you have worked, and in the field more generally?

When I first began studying Arabic and, subsequently, formulating a research project in Yemen in the early 2000s, I did not consider myself to be working in or on the "Arabian Peninsula," as such. Rather, what drew me to Yemen was its historical, geographical, and cultural distinctiveness, which remains even now quite remarkable, but which nevertheless often obscures the relations, connections, and shared histories and presents that do exist within the region and beyond. This oversight is born perhaps out of what Sheila Carapico identified nearly ten years ago as a pernicious "dualism" that shaped not only American research agendas, but also the stereotypical conceptions, popular and academic, of "the Gulf" (rather than the peninsula as a whole): "Yemen is kaleidoscopic; the Gulf is monochrome…The Gulf is good for business; Yemen is good for ethnography" (Carapico 2004).

This same oversight—what Adam Hanieh in his response discusses as a "methodological nationalism"—is also born out of what we may call a secondary Orientalism: a way of "knowing" that considers the majority of the Arabian Peninsula without "culture" and without "history" in comparison to the Arab states of North Africa and the Eastern Mediterranean. This fallacy has been exacerbated, of course, by the relative difficulty for short-term visitors and new scholars of actually engaging on a deeper level with the citizenry in countries like the United Arab Emirates, where it may be easier to befriend migrants from Egypt or Sri Lanka than its small minority of "nationals." As a result, although there have been notable exceptions—including recent scholarship on the political economy, political ecology, and youth and urban cultures in Saudi Arabia, in addition to an older, rich tradition of studies on kinship and its Bedouin—anthropological scholarship on Gulf-state citizens has seemed relatively flat in comparison to the "thicker" ethnographies of migrant populations in "the Gulf" and of "tribal" communities in Yemen. In both cases, these research foci emerge from the historically dominant approaches to these "two" areas: oil and security in the Gulf (and its resulting dependence on cheap, imported labor) and state-tribe relations in Yemen (and related studies on tribalism, sociality and gender). Nevertheless, they are also being productively complicated by theoretically informed analyses of space, political subjectivities, and belonging. A similar and amplified turn to non-labor migrant populations in the Gulf (as in the work of Mandana Limbert in Oman) and non-tribal populations in Yemen (such as Marina de Regt’s work on Ethiopian domestic workers or Susanne Dahlgren on the public sphere in Aden) remains welcome.

As for the difficulties in carrying out, rather than framing, research in the Arabian Peninsula, the challenges of conducting research in Yemen may be somewhat distinct. Adam Hanieh, Ahmed Kanna, Madawi Al-Rasheed and Neha Vora have touched on the lack of (Western) research institutes and networks in the Gulf, the dearth of statistical data, and the difficulty of gaining unmediated access. In Yemen, a robust network of foreign research institutes work in tandem with several Yemeni research and studies centers to house and fund scholars and to facilitate their research there. These include the American Institute for Yemeni Studies (AIYS), the French Center in Sana’a for Archaeology and Social Sciences (CEFAS), and the German Archaeological Institute (DAI). In the early 2000s, when I lived in Sanaa, these centers supported a vibrant research community of both foreign and Yemeni scholars who frequented their libraries and attended their talks. The deteriorating security situation in Yemen and the subsequent evaporation of US funding for in-country research has had an unfortunate impact on these centers, which, during my visits in recent years, have appeared particularly vacant. Still, even with this institutional support, it could be challenging to be an anthropologist in Yemen. For one, as Ahmed Kanna notes, anthropology is one of the less known and less understood of the social science disciplines. And when my Yemeni acquaintances did have an understanding of anthropology, they were also well aware and suspicious of its colonial and imperial legacy. This was made clear to me when a professor of anthropology at Sanaa University asked me in March 2003 in front of his class of students why the United States had not sent one hundred anthropologists to Iraq, instead of bombing it. Suspicion toward the discipline and a more general suspicion of foreign researchers as spies was not new. One only needs to read Steve Caton’s remarkable account of his arrest and imprisonment in 1980 to see what an effect such suspicions have had on the kind of knowledge that is produced. Indeed, in reflecting on his own encounter with the National Security in Raydah, Paul Dresch notes that it is often the most mundane of facts that are the most heavily guarded.

This was certainly true of my own experience of fieldwork in Socotra. Whereas I was made privy to various conspiracy theories, extra-marital affairs, secret religious conversions, etc.—all things I hesitated to take note of, much less write about—it was nearly impossible for me to ask my hosts quite straightforward questions about their genealogies, tribal structures, and political past. Of course, I was conducting research at a time when US presence in Iraq as well as in Yemen was acutely palpable. Moreover, it made little sense to my Socotran friends that a US student would receive funding to hang out in Socotra or anywhere else if she did not have significant ties to the political powers that be. As a result, I turned to and became more interested in Socotri poetry where people’s opinions, struggles, and contestations were more forcefully voiced. In so doing, I thus followed, or rather stumbled, in the footsteps of a group of scholars who work on poetry in Yemen, including Steve Caton, Flagg Miller, Lucine Taminian and Samuel Liebhaber, but without their expertise! Fortunately, such suspicions do ease over time. Although it has become even more difficult in the past five years for anthropologists to conduct fieldwork in Yemen, now that I live in Abu Dhabi where I am easily accessible by telephone and where my current position is more comprehensible to my Socotran interlocutors, Socotrans are more comfortable reaching out to me, calling upon me for help, and working with me. I know that if I were to have the chance to return again for a lengthy period of time, fieldwork—in terms of the questions I could ask and the answers I would receive—would be very different this time.

(2) What are some of the new and innovative ways of thinking and theorizing the Arabian Peninsula and how has your work drawn on these approaches? How do these new theoretical interventions address elisions or tensions within more traditional approaches?

In my view, one of the most useful attempts to reframe and theorize the Arabian Peninsula occurred with the 2004 publication of Counter-Narratives: History, Contemporary Society, and Politics in Saudi Arabia and Yemen (edited by Madawi al-Rasheed and Robert Vitalis). It is here that Sheila Carapico issued her "Arabia Incognita: An Invitation to Arabian Peninsula Studies" cited above. Carapico’s is a research agenda that would bridge the conventional divide between Yemeni and Gulf Studies to focus on the interconnections between the inhabitants and nations of the peninsula as a whole. Whether in direct response to Carapico’s invitation or in reaction to the region’s most recent and emblematic transnational phenomena, such as the global “war on terror,” the emergence of al-Qaeda in the Arabian Peninsula, and the spread of the Arab uprisings, several scholars and even academic journals have now taken up this call. For example, in the past two years we have seen the 2011 launch of the Journal of Arabian Studies: Arabia, the Gulf, and the Red Sea followed by, in 2013, the conversion and expansion of the journal Chroniques yéménites into Arabian Humanities: International Journal of Archaeology and Social Sciences in the Arabian Peninsula, both focused on the Arabian Peninsula en bloc and from antiquity to present.

What is needed when it comes to theorizing the Arabian Peninsula, however, is not just an expansion of scope—a sort of micro "area studies"—but also scholarship that explicitly draws on and forwards this transnational and interdisciplinary peninsular perspective. This approach breaks with the traditional dualism described above in its recognition that one cannot adequately study migration, religious reformism, sectarian identities, state and popular (or cultural) sovereignty, youth cultures, urbanism, natural resource exploitation and conservation, gender transformations, heritage production, or class, etc., within one nation without at least recognizing the influences and entanglements of these phenomena throughout the peninsula and across its surrounding waters. New scholarship that exemplifies this approach includes, of course, Engseng Ho’s work on Hadhrami migration; Adam Hanieh’s work on transregional (Khaleeji) capital and class formation; Laurent Bonnefoy’s work on Salafism in Yemen (and yet highly contingent upon grassroots flows to and from Saudi Arabia); Steve Caton’s emerging research on water scarcity in Yemen, Saudi Arabia, and the United Arab Emirates; and Andrew Gardner’s comparative studies of the kafala system in Bahrain and Qatar, among others.

Even in a relatively "remote" and off-shore location such as Socotra, this "peninsular" perspective is imperative to an understanding of the "local" and of how Socotra has been produced recently as a World Heritage Site and a "natural" biodiverse research laboratory. Yet, in the early stages of my research on the development, conservation, and heritagization of Yemen’s Soqotra Archipelago, and perhaps due to the pervasiveness of the distinctions drawn between Yemen and the Gulf Cooperation Council (GCC) states, I was surprised by the degree to which my Socotran friends and neighbors were oriented not toward Sanaa or Aden, but rather toward Salalah, Ras al-Khaimah, Ajman, Sharjah, Bani Yas, and Jeddah. It was the cities and representations of "the Gulf" and Saudi Arabia—not mainland Yemen—which captured their imaginations and fueled their aspirations. Indeed, I soon learned that I could not examine heritage production in Socotra—conventionally understood to be a "national" project—without first examining heritage projects and discourses in Abu Dhabi and Dubai. For example, the annual Festival of the Socotran Poet which, as I wrote about in MERIP last May, was transformed in 2012 into a platform for public debate on the viability of Socotra’s cultural and political sovereignty, was originally modeled after the United Arab Emirates’ reality television show, The Million’s Poet, created by the Abu Dhabi Authority for Culture and Heritage (now the Abu Dhabi Tourism and Culture Authority) to promote and safeguard national Emirati culture. This small example demonstrates to me the importance of seeing and understanding the peninsula holistically instead of continuing to bifurcate it into Yemen and the rest.

This is not to say, however, that the space and study of the Arabian Peninsula is any more "natural" than are the constructed borders of its nation-states. I agree with Toby Jones and John Willis’ deep reservations about area studies and about the "Arabian Peninsula" as yet another imperially produced category. As well as they state it here, these reservations are, of course, not new. And yet, as all of the contributors to this roundtable point out or imply, the Arabian Peninsula and the Gulf—Yemen, too (hence Lisa Wedeen’s book title, Peripheral Visions)—have long been treated as peripheral, geographically and conceptually, to the Middle East and to Middle East studies. One only needs to look through the bibliography of Lara Deeb and Jessica Winegar’s excellent review article, "Anthropologies of Arab-Majority Societies," to note that ethnographies and anthropological articles situated in Egypt or in Palestine far outnumber the recent scholarship produced on all of the Arabian Peninsula states combined. There is thus obviously no a priori reason to theorize the "Arabian Peninsula"—but we may still learn a lot in doing so.

Here, at New York University in Abu Dhabi (NYUAD), Pascal Ménoret, Justin Stearns, and I were hired into a nascent program named "Arab Crossroads Studies." During our first year teaching at NYUAD, we spent many hours debating both the merits and productivity of the name and the rationale for turning this then-concentration into a full-fledged undergraduate major. The legacy of US area studies’ Cold War roots was something we took seriously. What does "Arab Crossroads" even mean? And was it productive or just as flawed to move from a geographic focus, that is, Middle East studies, to a linguistic, cultural, and ethnic one: the Arab world? Even as these are questions we continue to ask, the renaming and reframing does something. If nothing else, it reminds me as a scholar and a teacher to focus more explicitly on the historical, political, economic, and social connections between the "Arab world" and its immediate surroundings (Africa, South Asia, the Indian Ocean region, and Europe) as well as on the human, material, and conceptual "crossroads" within "it." In doing so, it draws our attention away from place and toward movement across space and within various spaces.

In treating the Arabian Peninsula as a "center" rather than a periphery, we are forced to widen our geographical focus and broaden our conceptual one. That is, we cannot design classes or research projects as if the "Arab world" or the "Middle East" begins in Morocco and ends in Muscat. Nor can we ignore the capital and labor flows that link South Asia to the Arabian Peninsula to the Levant (and also to the United States). Finally, as Tom Looser has convincingly argued, it is with the export of Western universities and branch campuses to the Gulf and East Asia, for example, that area studies gains new salience. With the fashionable emphasis today on all things "global," a critical area studies approach can ground and situate an otherwise imperialist (and predominantly Western) sense of "global" knowledge and "cosmopolitan" belonging. Through the newly established "Arab Crossroads Studies" major at NYUAD, we seek to emphasize to our "global" students that their being here, in Abu Dhabi—in the Arabian Peninsula—does matter and that Abu Dhabi is not merely the "global" city it aspires to be, but that it, too, has been historically and politically produced. Included, however, among the required courses for all undergraduate majors is a "Problems and Methods in Arab Crossroads Studies" course: a course that examines area, area studies, and areas like the "Arabian Peninsula" critically, while asking what new theoretical interventions such a focus may uncover. We welcome further discussion on this!

(3) "Sectarianism" seems to have reemerged in popular and academic work on the Arabian Peninsula as both the label for and analytic of a socio-political phenomenon. What is the utility of both past and more recent formulations of "sectarianism" as an analytical tool for the study of the Arabian Peninsula? What challenges or problems have these formulations created?

This is an important question.  As I have not worked on sectarianism directly, however, I will defer here to the other roundtable participants.

(4) What is the relationship between local scholarship produced in the Arabian Peninsula and the work done by academics in the United States, Western Europe, Russia, etc.? What kind of attention has been given to local and regional knowledge production, if any?

I think it fair to say that the relationship between local scholarship produced in the Arabian Peninsula and the work done by academics from the outside is growing stronger, while still remaining contingent upon or even hampered by the hegemonic status of English as the scholarly lingua franca. We see this even in the shift from French- and German-language publications to English-language ones. Serious scholarship produced by "Western" academics does rely on local scholarship and knowledge production, but more can and should be done to translate these works to make them more widely accessible. For example, I recently assigned Ahmed Kanna’s Dubai: The City as Corporation to my students at NYUAD. Kanna draws heavily and productively on the writings of Emirati scholar Abdul-Khaleq Abdullah, thereby introducing his important work to Kanna’s English-language readership. As the majority of Abdullah’s articles have been published in Arabic, however, I am less able to assign them directly, meaning that "local" scholarship, like his, may be in danger of being presented or perceived as secondary to the English-language publications that build upon it.

Similarly, in my work on Socotra, I draw considerably on the texts written and published by the Socotran historian Ahmed al-Anbali (who resides in the United Arab Emirates), as well as on knowledge production by non-academics. The latter include Socotran guides, heritage brokers, and activists who, in response to and as a rejection of the international regime of "experts," are now fashioning themselves as what one may call "para-experts," engaged in an explicit and self-aware counter-form of knowledge production. Although I am mostly interested in the development and deployment of this parallel expertise (as opposed to the content itself), it remains a challenge to adequately present this knowledge production as scholarship and not just as ethnographic artifact. This is due in great part to what John Willis identifies as the incommensurable position of Yemeni academics in terms of their institutional and financial support and the different intellectual and political project in which they are engaged. Until recently, Socotran scholars were eager to promote a narrative of Socotran unity, stability, and exceptionalism. This has started to change, however, in the wake of the Arab uprisings, which have opened a space for more critical histories to be told.

Finally, as someone teaching at a US institution of higher education in the Gulf, I should say something about intellectual exchange and the proliferation of Western branch campuses mentioned by Al-Rasheed, Hanieh, and Vora. Madawi Al-Rasheed expresses concern that Western academic institutions (not just in the Gulf, but also in the West) may be forced through their funding sources to engage in self-censorship, if not the kind of outright censorship that occurred when Dr. Kristian Coates Ulrichsen was denied entry into the United Arab Emirates for a conference sponsored by the London School of Economics this past March. Adam Hanieh questions whether these institutions will reproduce dominant narratives about the Middle East and both Hanieh and Neha Vora raise the specter of their financial motives. It is undeniable that there are restrictions on academic freedom in these places—as there are in the United States and in Western Europe, especially when it comes to untenured faculty. Here at NYUAD we are guaranteed academic freedom in the classroom and within the institution more broadly, as long as we do not criticize the ruling families or Islam. Critics of these institutions perceive this as a profound infringement upon academic freedom and knowledge production. On the other hand, my students—Emirati, Filipino, American, and Palestinian—are reading and discussing Yasser Elsheshtawy, Andrew Gardner, Ahmed Kanna, and Neha Vora on structural violence, labor regimes, citizen-foreigner relations, and the politics of race, class, and space in the Gulf. In history classes, such as the ones taught by Pascal Ménoret, students are reading Madawi Al-Rasheed, Mamoun Fandy, Stephen Hertog, Toby Jones, Amelie Le Renard, Timothy Mitchell, and Robert Vitalis on resource extraction, corporate capitalism, imperialism, authoritarianism, political protest, and gender in the Arabian Peninsula. If our collective efforts to "theorize the Arabian Peninsula" take root, it will be in universities like NYUAD where students are eager to engage these analyses. This is only one way, but an important one, of creating a new generation of critical scholars and also of developing spaces of inquiry in which "local" scholarship is given serious attention within "Western" universities.

(5) Some argue that the Arab Uprisings changed the ways in which the Middle East can and will be studied. What has been the immediate impact of the Arab uprisings on scholarship on the Arabian Peninsula and what are likely to be the long-term effects?

The immediate impact of the uprisings on scholarship on the Arabian Peninsula has been an increased attention to both the transnational reverberations of these events and their antecedents—the politics of sectarianism in and across Arabian Peninsula states, the influence of the Muslim Brotherhood in the peninsula, the impact of social media transnationally, etc. Another result seems to be a renewed attention to various modes of sovereignty—state, popular, cultural—and its contestations. What may and hopefully will emerge with this, then, is the more thorough replacement of the Orientalist notion of "Gulf" states and societies as monolitihic and monochrome sites with a "thicker" understanding of the richness and complexities that underpins each Arabian Peninsula state individually and in relation to one another. To paraphrase Sheila Carapico, it should now become increasingly obvious that the entire Arabian Peninsula "is good for ethnography"—or, more importantly, that it deserves and requires a broader group of scholars’ critical attention.

 


Theorizing the Arabian Peninsula
electronic roundtable contributions:

Thinking Globally About Arabia by Toby C. Jones.

Knowledge in the Time of Oil by Madawi Al-Rasheed.

Capital and Labor in Gulf States: Bringing the Region Back In by Adam Hanieh.

Unpacking Knowledge Production and Consumption by Neha Vora.

Perspectives from the Margins of Arabia by Nathalie Peutz. 

Writing Histories of the Arabian Peninsula or How to Narrate the Past of a (Non)Place by John Willis.

Towards a Critical Cartography of the Political in the Arabian Peninsula by Ahmed Kanna.