[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com]
Russian – US Friction
26 January 2020
New Russian-US sparring after “frictions” between the two countries’ forces have caused more concern regarding the situation in areas in northern Syria where both parties are militarily active. This comes after reports of increased instances that almost led to confrontations recently.
A “show of force” occurred near Tal Tamr, east of the Euphrates, when a US patrol intercepted Russian forces in the area.
The Russian defense ministry has not been commenting of skirmishes with US forces, however, it issued a statement yesterday in response to US statements about the “interception” of a Russian general by coalition forces. “The interception incident occurred fourteen months ago, i.e. it is not new,” the statement said. The Russian comment came in response to revelations by US Special Envoy to Syria James Jeffrey regarding the “interception” of a Russian general near Manbij more than one year ago.
United States is Erasing the Border
26 January 2020
US President Donald Trump’s administration is seeking to reinforce its military presence on both sides of the Syrian-Iraqi border to maintain the potential to “face Iran” and cut off the road east of the Euphrates for Russia, after escalating demands for US withdrawal by Baghdad.
According to information from Western officials, there are proposals to reinforce the military presence, including the assertion that any talks with Baghdad have to address matters broader than the military aspects, encompass economic relationships and push NATO to play a bigger role in fighting ISIS.
The proposals include talks with the presidency of the Kurdistan region on establishing military posts/bases and increasing the number of troops from five hundred to two thousand on top of the five thousand troops already in Iraq. The diplomats pointed to “the integration between the military presence in western Iraq and eastern Syria, as most forces that withdrew from east of the Euphrates, early this year, went to Kurdistan, Iraq. This brought down the number of US forces from one thousand to five hundred troops present near the oil fields east of the Euphrates.” The proposals also included maintaining al-Tanf base to cut off the Tehran-Baghdad-Damascus-Beirut road and keep Russian forces away from the strip along the Fesh Khabour in Kurdistan.
Damascus near Maaret al-Noman
25 January 2020
The Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) said that Syrian government forces advanced on Friday toward the city of Maaret al-Noman. This comes after battles with militant and jihadist factions that killed twenty-three members.
Government forces controlled the towns of al-Deir al-Sharqi and al-Deir al-Gharbi in the southeastern countryside of Idlib and are now four kilometers off Maaret al-Noman, the SOHR said.
This city, which is controlled by jihadist, is the last major stronghold not under the control of Damascus. Retaking it is a major objective of the government, according to the SOHR.
The observatory said that the town of al-Deir al-Sharqi and al-Deir al-Gharbi are considered “the keys to controlling the city of Maaret al-Noman from the southern and eastern sides because of the elevated hills.”
The battles that took place in order to take control of the two towns killed seven members of government forces and sixteen militants from militant and jihadist factions, the SOHR said.
The chief of the observatory Rami Abdul Rahman said that President Bashar al-Assad’s forces can now launch mortar attacks against Maaret al-Noman from the hills in the two villages.
Syrian government forces, with Russian air support, have intensified their attacks on the southern parts of Idlib governorate since December.
Thirty-eight Thousand in Five Days
24 January 2020
More than thirty-eight thousand people fled their homes in northwest Syria in the last five days to escape from airstrikes by the Syrian government and its Russian ally, according to the United Nations.
In recent days, Russian and Syrian fighter jets carried out airstrikes west of Aleppo governorate, where jihadists and militants still have control over some areas, according to the Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).
Idlib governorate and some areas in the adjacent Aleppo and Lattakia governorates are still under the control of Tahrir al-Sham (previous branch of Qaida in Syria). Other militant factions are also present.
Three hundred and fifty-eight thousand people have been displaced in northwest Syria, mostly women and children, since December, according to the United Nations.
Al-Muallem is Alive
23 January 2020
Informed Syrian sources denied reports in social media regarding the death of the Syrian Foreign Minister Walid al-Muallem on Thursday.
“Minister al-Muallem left his office in the Syrian foreign ministry on Thursday and went to his home in al-Mohajreen neighborhood. He is in good health,” sources close to the Syrian foreign minister told a German news agency.
Toward the Solution
22 January 2020
United Nations Secretary-General Antonio Guterres on Wednesday called on Syria to “move toward a political solution,” warning that if this does not happen, donor countries may not support the reconstruction process.
“I would like to issue a very strong appeal: we have to move toward a political solution,” Guterres said in response to a statement by the Syrian representative in an unofficial meeting with UN members.
“The first stage is very important, which is breaking the stalemate of the constitutional committee” which the UN established along with Syria despite various difficulties, he added.
UN envoy to Syria Geir Pedersen gave a bleak picture of the committee which started its work in October and is commissioned with drafting the Syrian constitution.
In November, the second meeting of the meeting failed after differences were raised by Damascus on the agenda and work program, according to Western diplomats.
Bombardment and Death
23 January 2020
Russian airstrikes killed twenty-three civilians on Tuesday in northwest Syria, where renewed airstrikes have tightened the noose on the last major stronghold of jihadist and militant factions in the country, Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) said.
The official Syrian news agency SANA said that retaliatory missile strikes, which it attributed to jihadists and militant factions, killed three other civilians near the city of Aleppo, north of Syria and under government control.
Relief groups cautioned against an unprecedented wave of displacement in Idlib – home three million people, many of whom need humanitarian aid.
The International Rescue Committee warned that six hundred and fifty thousand people, mostly women children, may be displaced if the violence continues.
Saudi Arabia and Syria
21 January 2020
The Syrian newspaper al-Watan on Tuesday reported diplomatic sources in New York as saying that Syria’s permanent representative to the United Nations Bashar al-Jaafari participated in a special ceremony held in honor of Saudi Minister of State Fahd bin Abdullah al-Mubarak, in preparation of Saudi presidency over the next meeting of the G20.
The sources said al-Jaafari attended the ceremony upon a special invitation he received from the Saudi representative in the United Nations Abdullah bin Yehia al-Muallemi, adding that al-Muallemi and al-Mubarak deliberately met al-Jaafari during the ceremony, arousing the interest of the attendees and constituting a friendly surprise.
The newspaper added that during this meeting, Saudi officials expressed their conviction that what happened should pass, stressing the brotherly relationships that have longed characterized Syria and Saudi Arabia.
The sources said that this news is “worthwhile,” whereas the newspaper said that “Riyadh is reaching out to Damascus.”
Riyadh did not issue a position.
احتكاك روسي – أميركي
٢٦ كانون الثاني/يناير
فتحت السجالات الروسية – الأميركية الجديدة بسبب «احتكاكات» بين قوات البلدين في سوريا على توجيه مزيد من الاهتمام للوضع في مناطق يتقاطع فيها نشاط العسكريين من الطرفين في الشمال السوري، على خلفية تقارير عن تزايد حالات كادت تسفر عن وقوع مواجهات في الفترة الأخيرة.
وحصل «استعراض قوة» قرب تل تمر شرق الفرات، لدى اعتراض دورية أميركية قوات روسية في تلك المنطقة.
ولم تكن وزارة الدفاع الروسية تعلق على مناوشات مع القوات الأميركية، لكنها أصدرت أمس بياناً رداً على تصريحات أميركية حول «اعتراض» قوات التحالف جنرالاً روسياً. وأفاد البيان بأن حادث «الاعتراض وقع منذ 14 شهراً، مما يعني أنه ليس جديداً». وجاء التعقيب الروسي رداً على كشف المبعوث الأميركي الخاص إلى سوريا، جيمس جيفري، عن حادث «اعتراض» لواء روسي في محيط منبج قبل أكثر من عام.
أميركا تمحو الحدود
26 كانون الثاني/يناير
تسعى إدارة الرئيس الأميركي دونالد ترمب إلى تعزيز وجودها العسكري على جانبي الحدود السورية – العراقية للحفاظ على إمكانية «مواجهة إيران» وقطع الطريق على روسيا شرق الفرات، وذلك في ضوء تصاعد المطالب في بغداد بالانسحاب الأميركي.
وحسب المعلومات المتوفرة من مسؤولين غربيين، هناك اقتراحات لتعزيز الوجود العسكري، بينها التأكيد على أن أي بحث مع بغداد يجب أن يتناول أموراً أخرى أوسع من الجانب العسكري، بحيث تشمل العلاقات الاقتصادية، إضافة إلى دفع «حلف شمال الأطلسي» (ناتو) للعب دور أكبر في قتال «داعش».
وتشمل المقترحات البحث مع رئاسة إقليم كردستان إقامة نقاط – قواعد عسكرية ورفع عدد القوات من 500 إلى ألفي جندي، إضافة إلى خمسة آلاف موجودين في العراق. وأشار دبلوماسيون إلى «تكامل بين الوجود العسكري غرب العراق وشرق سوريا، ذلك أن معظم القوات التي انسحبت من شرق الفرات، بداية العام، أقامت في كردستان العراق، بحيث انخفض عدد القوات الأميركية من ألف إلى 500 عنصر موجودين قرب حقول النفط شرق الفرات». وشملت المقترحات الحفاظ على قاعدة التنف لقطع طريق طهران – بغداد – دمشق – بيروت وإبعاد القوات الروسية عن الشريط الممتد من فش خابور بوابة كردستان العراق.
دمشق قرب معرة النعمان
25 كانون الثاني/يناير
أعلن المرصد السوري لحقوق الإنسان أنّ قوّات النظام السوري تقدَّمت الجمعة باتّجاه مدينة معرّة النعمان التي تُشكل السيطرة عليها هدفًا رئيسيًا للنظام، وذلك بعد معارك مع فصائل مقاتلة وجهاديّة أدّت إلى مقتل 23 عنصراً.
وقال المرصد إنّ قوّات النظام سيطرت على بلدتي الدير الشرقي والدير الغربي بريف إدلب الجنوبي الشرقي وباتت الآن على بُعد 4 كلم من مدينة معرّة النعمان.
وهذه المدينة التي يُسيطر عليها جهاديّون هي آخِر معقل رئيسي خارج عن سيطرة دمشق وتُشكّل استعادته هدفًا رئيسيًا للنظام، بحسب المرصد.
وأشار المرصد إلى أنّ بلدتي الدير الشرقي والدير الغربي تُعدّان “مفتاح السيطرة على مدينة معرّة النعمان من الجهة الجنوبية الشرقية بسبب التلال المرتفعة”.
ولفت إلى أنّ المعارك التي دارت من أجل السيطرة على البلدتين ادّت إلى مقتل 7 من قوّات النظام و16 مقاتلاً من الفصائل المقاتلة والجهادية.
وقال مدير المرصد رامي عبد الرحمن إنّه يُمكن لقوّات الرئيس بشار الأسد الآن شنّ هجمات بقذائف الهاون على معرة النعمان من التلال الواقعة في القريتين.
وكثّفت قوّات النظام السوري، بدعم من القوات الجوّية الروسيّة، هجماتها على جنوب محافظة إدلب منذ كانون الأوّل/ديسمبر.
38 ألفاً في 5 أيام
24 كانون الثاني/يناير
نزح أكثر من 38 ألف شخص عن منازلهم في شمال-غرب سوريا خلال خمسة ايام، هربا من الغارات الجوية التي ينفذها النظام السوري وحليفه الروسي، بحسب ما أعلنت الأمم المتحدة.
وفي الأيام الأخيرة، نفذت مقاتلات روسية وسورية غاراتها على غرب محافظة حلب حيث لا يزال جهاديون ومقاتلون يسيطرون على بعض المناطق، وفق المرصد السوري لحقوق الإنسان.
وأعربت الأمم المتحدة عن “القلق البالغ” حيال ازدياد عمليات النزوح في شمال-غرب سوريا، فيما أشار المتحدث باسم مكتب الأمم المتحدة لتنسيق الشؤون الإنسانية (اوشا) دايفيد سوانسون لفرانس برس إلى وجود “معلومات شبه يومية عن غارات جوية وقصف مدفعي في المنطقة”.
وأوضح في بيان أنّ “ما بين 15 و19 كانون الثاني/يناير، نزح أكثر من 38 ألف شخص، خاصة عن غرب حلب” باتجاه مناطق أخرى ضمن المحافظة أو باتجاه إدلب.
ولا تزال محافظة إدلب وبعض المناطق في حلب واللاذقية المجاورتين تحت سيطرة هيئة تحرير الشام (الفرع السابق لتنظيم القاعدة في سوريا). وثمة حضور لفصائل مقاتلة أخرى أيضاً.
ومنذ بداية كانون الأول/ديسمبر، نزح ضمن شمال-غرب سوريا 358 ألف شخص، غالبيتهم من النساء والأطفال، بحسب الأمم المتحدة.
ويقول المرصد السوري إنّ عشرات المدنيين قتلوا في غرب محافظة حلب وفي إدلب، خاصة بسبب غارات تنفذها مقاتلات روسية، بحسب المرصد.
ويحدد المرصد هوية المقاتلات استنادا إلى نوعية الطائرة ومكان القصف وخطط الطيران والذخيرة المستخدمة. غير أنّ موسكو تنفي من جهتها المشاركة في أي “مهمة قتالية”.
المعلم حي
23 كانون الثاني/يناير
نفت مصادر سورية مطلعة ما تداولته مواقع التواصل الاجتماعي حول وفاة وزير الخارجية السوري وليد المعلم الخميس .
وقالت مصادر مقربة من وزير الخارجية السوري وليد المعلم لوكالة الأنباء الألمانية إن “الوزير المعلم غادر مكتبه بوزارة الخارجية السورية بعد ظهر الخميس ووصل إلى منزله في حي المهاجرين وهو بصحة وسلامة”.
ونفى الخبر وزير الخارجية اللبناني الجديد ناصيف حِتي، الذي تم نشر خبر وفاة المعلم على صفحته على مواقع التواصل الاجتماعي، وقال في تصريح صحفي “إن صفحته تعرضت للقرصنة والادعاء بوفاة المعلم، ولا علاقة له بهذا الأمر”.
نحو الحل
22 كانون الثاني/يناير
دعا أمين عام الأمم المتحدة انطونيو غوتيريش سوريا الأربعاء إلى “المضي قدما نحو حل سياسي”، محذرا من أنّه في حال لم يتم ذلك، فإنّ الدول المانحة قد لا تدعم عملية إعادة الإعمار.
وقال في رد على مداخلة للمندوب السوري خلال اجتماع غير رسمي مع أعضاء الأمم المتحدة، “أود أن أتوجه بنداء قوي: علينا المضي قدماً نحو حل سياسي”. وتابع أنّ “المرحلة الأولى المهمة جداً، تتمثل في كسر جمود عمل اللجنة الدستورية” التي أنشأتها الأمم المتحدة مع سوريا برغم الصعوبات المتعددة.
وكان مبعوث الامم المتحدة إلى سوريا غير بيدرسون أعطى في نهاية كانون الأول/ديسمبر صورة قاتمة عن اللجنة التي انطلقت اعمالها في تشرين الأول/اكتوبر وهي مكلفة بمراجعة الدستور السوري.
وفي تشرين الثاني/نوفمبر، أخفق الاجتماع الثاني للجنة بسبب خلافات حول تحديد جدول الاعمال وبرنامج العمل، أثارتها دمشق وفق دبلوماسيين غربيين.
وأشار غوتيريش الاربعاء إلى ان غير بيدرسون سيتوجه إلى موسكو في الايام المقبلة، على أن يعود إلى سوريا، الأسبوع المقبل على الأرجح.
وقال أمين عام الأمم المتحدة “لا شك انه بغياب رؤية اكثر وضوحا للمسار السياسي، فإن العديد من المانحين وربما من بين أبرزهم، في الخليج وفي الغرب، سيكونون مترددين جدا في دعم مسار إعادة إعمار” سوريا. واضاف “ينبغي علينا العمل سويا من اجل دفع هذا المسار السياسي، ثم ممارسة الضغط لتطبيع علاقات البلاد مع مجمل المجتمع الدولي”.
قصف وقتلى
23 كانون الثاني/يناير
قال المرصد السوري لحقوق الانسان أن غارات جوية روسية أدت إلى مقتل 23 مدنياً الثلاثاء في شمال غرب سوريا، حيث تشدد الضربات المتجددة الخناق حول آخر معقل رئيسي للجهاديين وفصائل مسلحة في البلاد.
من جانبها، ذكرت وكالة الأنباء السورية الرسمية سانا أن الهجمات الصاروخية الانتقامية التي نسبتها للجهاديين والفصائل المسلحة أسفرت عن مقتل ثلاثة مدنيين آخرين قرب مدينة حلب التي تسيطر عليها الحكومة في شمال سوريا.
وأشار المرصد إلى مقتل عشرة مدنيين، بينهم عائلة كاملة من ثمانية ضمنهم ستة أطفال، في غارات على غرب محافظة حلب، وهي منطقة متاخمة لمحافظة إدلب يسيطر عليها الجهاديون والفصائل المقاتلة.
وأوضح مدير المرصد رامي عبد الرحمن لوكالة فرانس برس “أن إحدى الغارات استهدفت منزلاً على مشارف قرية كفرتعال، ما أدى إلى مقتل العائلة بأكملها، ضمنها ستة أطفال”.
كما قتل مدنيان جراء الضربات الجوية في محافظة إدلب، بحسب المرصد.
ولاحقا، أعلن المرصد “مقتل 11 مدنياً في غارات روسية على مناطق غرب حلب وجنوب محافظة ادلب، ما يرفع الحصيلة الى 23 قتيلا بينهم 13 طفلا”.
وأضاف عبد الرحمن “إن القصف منذ ثلاثة أيام، على محافظة إدلب وحولها وخصوصا غرب مدينة حلب هو روسي حصرا”.
وحذرت مجموعات الإغاثة من موجة نزوح على نطاق غير مسبوق. ويسكنها ثلاثة ملايين شخص على الأقل، كثير منهم بحاجة لمساعدات إنسانية.
وقد حذرت لجنة الإنقاذ الدولية من أن 650 ألف شخص آخرين، معظمهم من الأطفال والنساء، قد ينزحون ايضا في حال استمرار العنف.
السعودية وسوريا
21 كانون الثاني/يناير
نقلت صحيفة “الوطن” السورية الثلاثاء عن مصادر دبلوماسية في نيويورك أن مندوب سورية الدائم في الأمم المتحدة بشار الجعفري شارك في حفل خاص أقيم على شرف وزير الدولة السعودي فهد بن عبد الله المبارك، تحضيراً لرئاسة السعودية للاجتماع القادم لمجموعة العشرين.
وذكرت المصادر أن الجعفري حضر الحفل تلبية لدعوة خاصة كان قد تلقاها من مندوب السعودية في الأمم المتحدة عبد الله بن يحيى المعلمي، مشيرة إلى أن المعلمي والمبارك تعمدا اللقاء بالجعفري خلال الحفل، ما أثار اهتمام الحاضرين وشكل مفاجأة ودية لهم.
وأضافت أن المسؤولين السعوديين عبروا خلال هذا اللقاء عن قناعتهم بأن ما جرى بين البلدين يجب أن يمر، مشددين على العلاقات الأخوية التي طالما جمعت بين سورية والسعودية.
وقالت المصادر إن هذا الخبر “جدير بالاهتمام”، واعتبرت الصحيفة أن “الرياض تمد يدها صوب دمشق”.
ولم يصدر موقف من الرياض.