[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Dream of Crossing Over
23 February 2020
Military escalation by government forces and their Russian ally in the governorate of Idlib has forced around nine hundred thousand people to displace since December. Many of them headed toward areas near the Turkish border, considering that it is safer there.
Near the town of Kafr Luceen, dozens of displaced families live in humble rooms built in a slum camp just a few meters away from the cement wall separating Syrian and Turkish territories. Some of them have plastic water tanks or solar panels on the roofs. The rooms, which were built over time and encompass tents occupied by newly displaced people, have turned into a small village. Children play near the wall attempting to climb it and one of them is wearing a military uniform with a Turkish flag on it.
Turkish border patrols often shoot at whomever tries to mount the wall in order to stop an influx of refugees into the country, killing dozens of people since Turkey sealed off its border with Syria, according to the Syrian Observatory for Human Rights. Some people have paid large sums of money to smugglers to help them cross the border.
Turkey, which hosts 3.6 million Syrian refugees, has tightly closed its border in fear of a new refugee influx due to the escalation in northwest Syria. In recent weeks, it has sent reinforcement to Idlib to support militant factions. It has also deployed observation posts in the area under a truce agreement with Russia – the most prominent supporter of Damascus.
Quadruple Meeting on Idlib
22 February 2020
Turkish President Recep Tayyip Erdogan on Saturday announced a joint summit with the leaders of Russia, France, and Germany on 5 March to discuss the situation in Idlib governorate, the last opposition stronghold in northwest Syria.
Erdogan did not specify the location of the summit, but he told reporters after Friday prayers that Macron and Merkel suggested that it be held in Istanbul, but Putin has not yet decided.
The offensive by Syrian government forces in the governorate of Idlib has led to the displacement of around one million people.
The office of German Chancellor said that Macron and Merkel on Friday expressed “their willingness to meet president Putin and Turkish President Erdogan in an effort to find a political solution to the crisis.”
Diplomats said that Russia prevented the UN Security Council on Wednesday from issuing a statement calling for the cessation of hostilities and respect of international humanitarian law in northwest Syria.
Turkey threatened to launch an “imminent” attack in Idlib after its forces were bombed by Syrian government forces and gave Damascus until the end of February to redeploy its troops.
A Turkish soldier was killed on Saturday by Syrian government bombardment in Idlib governorate, according to the Turkish defense ministry. The Turkish army responded to the “odious attack” by destroying twenty-one targets for the Syrian government, the ministry added.
This raises the death toll of Turkish soldiers to seventeen in the confrontations that began early February.
Damascus and Washington
22 February 2020
Damascus condemned US statements criticizing the reopening of Aleppo international airport, which resumed reception of civil planes after years of closure.
The US Secretary of State Spokeswoman Morgan Ortagus said that the resumption of flights from Damascus to Aleppo were “shameless” on part of President Bashar al-Assad “as his barrel bombs fall day and night on the people of Idlib.”
These statements “show that the US administration has lost its balance. The real shamelessness is in the policies of this administration in assaulting others and interfering in their affairs,” an official source in the Syrian foreign ministry was quoted by the official SANA news agency on Saturday.
Opening Damascus-Aleppo Road
22 February 2020
The Syrian transport ministry announced the opening of the major highway between Damascus and Aleppo for traffic on Saturday after government forces regained control of this vital artery in an offensive supported by Russia.
The recapturing of the M5 road from opposition fighters represents a major gain for president Bashar al-Assad because it signifies that the government has retaken control of the road between the two largest cities in Syria for the first time since the conflict broke out nine years ago.
With Russian support, government forces have captured new land in areas in northwest Syria, the last major stronghold for opposition fighters, since December.
Removing opposition fighters from this highway was part of an agreement reached between Russia and Turkey in 2018 that called for a buffer zone between the fighting parties in Idlib, however, the intensity of the battles has not settled down.
Idlib Alert
20 February 2020
Cessation of hostilities in the Syrian governorate of Idlib, which is under a widespread offensive by the government and Russia, has sparked intense diplomatic activity on Friday that is expected to culminate in a phone call by the Turkish and Russian presidents, who are considered major players in the conflict.
Before this call, which Ankara said would take place at 15:00 GMT, Erdogan discussed the situation in Idlib with the French President Emanuel Macron and German Chancellor Angela Merkel. He called on them to “take tangible steps to prevent a humanitarian catastrophe,” according to the Turkish presidency.
Missiles for Idlib
20 February 2020
Turkey asked the United states to deploy two patriot missile defense batteries on its southern border to enable it to confront any future attacks by Syrian forces with support from Russian air forces, said a high-level Turkish official in Ankara.
Turkey could use F-16 fighter jets to strike units allied to president Assad in Idlib if the Patriot system is not deployed in the Hatay province on the Turkish border, Bloomberg news agency cited the official as saying.
The official who asked not to be named said that Ankara has not yet received a response from the United States to this request which was conveyed to the US administration by the US envoy to Syria James Jeffrey.
The US embassy in Ankara refused to comment of the Turkish official’s comments.
170 Thousand in the Open Air
20 February 2020
Around one hundred and seventy thousand people out of nine hundred thousand displace people live in the open air after an offensive by government forces in northwest Syria compelled them to leave their homes, said the United Nations on Thursday.
Since December, Idlib and surrounding areas, controlled by Tahrir al-Sham (previously Nusra) and other opposition factions, have come under a widespread attack by Damascus, which has seen these forces advance in vast areas.
The offensive has caused the biggest influx of displacement since the onset of the conflict in 2011. International organizations characterize Idlib governorate as a “huge camp” because it already hosts three million people, half of whom are displaced people who fled from other governorates over the years.
First Airplane in Aleppo
19 February 2020
A civil airplane arrived on Wednesday at Aleppo international airport coming from Damascus, resuming commercial flights to Aleppo in the north after eight years of isolation.
Damascus resumed commercial flights in Aleppo international airport days after the Syrian army took control of the vicinity and ousted opposition factions in order to provide security.
A Syrian Airlines 320 Airbus carried officials including the Minister of Transport Ali Hammoud and Minister of Tourism Mohammed Martini, in addition to a team of journalists who were invited by the ministry of information.
حلم العبور
23 شباط/فبراير
دفع التصعيد العسكري لقوات النظام وحليفتها روسيا في محافظة إدلب ومحيطها منذ مطلع كانون الأول/ديسمبر نحو 900 ألف شخص إلى النزوح، توجّه عدد كبير منهم إلى مناطق قريبة من الحدود التركية باعتبارها أكثر أماناً.
قرب بلدة كفرلوسين، تقيم عشرات العائلات النازحة في غرف متواضعة تم بناؤها في مخيم عشوائي على بعد أمتار من الجدار الاسمنتي الفاصل بين الأراضي السورية والتركية. ويعلو بعضها خزانات مياه بلاستيكية أو ألواح للطاقة الشمسية. وباتت الغرف، التي شُيّدت تباعاً وبينها خيم يقطنها نازحون جدد، أشبه بقرية صغيرة. ويلهو أطفال قرب الجدار محاولين تسلقه، ويرتدي أحدهم بزة عسكرية عليها العلم التركي.
وغالباً ما يطلق حرس الحدود التركي الرصاص على كل من يحاول اجتياز الجدار لمنع تدفق اللاجئين نحو أراضيه، ما تسبب بحسب المرصد السوري لحقوق الإنسان بمقتل العشرات منذ إقفال تركيا لحدودها مع سوريا. ويدفع آخرون مبالغ مرتفعة جداً لمهرّبين لمساعدتهم على عبور الحدود.
وتقفل تركيا التي تستضيف 3,6 ملايين لاجىء سوري على أراضيها، حدودها بإحكام خشية من تدفّق موجات لاجئين جديدة بفعل التصعيد في شمال غرب سوريا. وأرسلت في الأسابيع الأخيرة تعزيزات إلى إدلب حيث تقدم الدعم للفصائل المقاتلة. كما تنشر نقاط مراقبة في المنطقة بموجب اتفاق تهدئة مع روسيا، أبرز داعمي دمشق.
“رباعية” إدلب
22 شباط/فبراير
أعلن الرئيس التركي رجب طيب إردوغان السبت عن قمة في الخامس من آذار/مارس مع قادة روسيا وفرنسا وألمانيا للبحث في الوضع في محافظة إدلب، آخر معاقل المعارضة في شمال غرب سوريا.
ويأتي الإعلان غداة دعوة فرنسا وألمانيا إلى عقد قمة رباعية حول سوريا بغرض وقف المعارك وإنهاء الأزمة الإنسانية، بمشاركة الرئيسين التركي والروسي.
ولم يحدد إردوغان مكان انعقاد القمة، لكنّه أكد للصحفيين عقب صلاة الجمعة أن ماكرون وميركل اقترحا عقدها في اسطنبول، إلا أن بوتين لم يحسم موقفه بعد من هذا الاقتراح.
والهجوم الذي تشنه قوات النظام السوري في محافظة إدلب ادى الى نزوح نحو مليون شخص.
وكان مكتب المستشارة الألمانية قد أعلن أن ماكرون وميركل أبديا الجمعة “استعدادهما للقاء الرئيس بوتين والرئيس التركي إردوغان لمحاولة إيجاد حل سياسي للأزمة”.
وكشف دبلوماسيون أن روسيا منعت الأربعاء صدور بيان عن مجلس الأمن الدولي يدعو إلى وقف العمليات القتالية واحترام القانون الإنساني الدولي في شمال غرب سوريا.
وتتوعد أنقرة بشن هجوم “وشيك” في إدلب بعدما تعرضت قواتها لقصف قوات النظام السوري، وقد أمهلت دمشق حتى نهاية الجاري لإعادة نشر قواتها.
والسبت، قتل جندي تركي في قصف لقوات النظام السوري في محافظة إدلب، وفق ما أفادت وزارة الدفاع التركية.
وأضافت أن الجيش التركي رد على هذا “الهجوم المشين” عبر تدمير 21 هدفا للنظام السوري.
وبذلك، ترتفع إلى 17 حصيلة قتلى الجيش التركي في المواجهات التي بدأت مطلع شباط/فبراير.
دمشق وواشنطن
22 شباط/فبراير
ندّدت دمشق السبت بتصريحات أميركية منتقدة لإعادة تشغيل مطار حلب الدولي الذي استأنف هذا الأسبوع استقبال طائرات مدنية بعد انقطاع لسنوات، على وقع تقدّم الجيش السوري في المنطقة.
ووصفت المتحدثة باسم وزارة الخارجية الأميركية موغان أورتاغوس في تغريدة نشرتها الجمعة إعلان استئناف الرحلات من دمشق إلى حلب بـ”الوقاحة” من جانب الرئيس بشار الأسد “فيما تسقط براميله المتفجرة ليلاً ونهاراً على أهالي إدلب”.
وقال مصدر رسمي في وزارة الخارجية السورية، وفق ما نقلت وكالة الأنباء الرسمية “سانا” السبت، إن التصريحات “تظهر أن الإدارة الأميركية فقدت اتزانها، والوقاحة الحقيقية تتمثل في سياسات هذه الإدارة في الاعتداء على الآخرين والتدخل في شؤونهم”.
ووصلت الأربعاء رحلة جوية مدنية إلى مطار حلب الدولي آتية من دمشق، مدشّنة بذلك استئناف الرحلات التجارية إلى مدينة حلب بعد توقف استمر ثماني سنوات.
وتقدّمت وحدات الجيش تدريجياً في المناطق المحيطة بحلب، ثاني أكبر المدن السورية، بعد تمكنها الشهر الحالي من السيطرة على كامل الطريق الدولي حلب – دمشق، الذي يُعرف باسم “ام فايف” ويصل مدينة حلب من الجهة الجنوبية الغربية.
وأعلنت وزارة النقل السورية السبت افتتاح الطريق بشكل رسمي أمام حركة السير والمرور.
ويعد هذا الطريق شرياناً حيوياً يربط مدينة حلب بدمشق، ويعبر مدناً رئيسية عدة أبرزها معرة النعمان وخان شيخون في إدلب (شمال غرب) وحماة وحمص (وسط) وصولاً إلى الحدود الجنوبية مع الأردن.
فتح طريق دمشق – حلب
22 شباط/فبراير
أعلنت وزارة النقل السورية فتح الطريق السريع الأساسي بين دمشق وحلب أمام حركة السير والمرور السبت وذلك بعد أن استعادت القوات الحكومية السيطرة على هذا الشريان الرئيسي في إطار هجوم تدعمه روسيا.
ويمثل انتزاع الطريق إم5 من مقاتلي المعارضة مكسباً كبيراً للرئيس بشار الأسد لأنه يعني أن الدولة استعادت سيطرتها على الطريق بين أكبر مدينتين في سوريا للمرة الأولى في الصراع الممتد منذ سنوات.
وكانت السيطرة على إم5 هدفاً رئيسياً لأحدث هجمات الجيش السوري.
وبدعم من روسيا، تنتزع القوات الحكومية أراضي في منطقة شمال غرب سوريا، وهي آخر معقل كبير لمقاتلي المعارضة، منذ ديسمبر/ كانون الأول.
وكانت إزاحة مقاتلي المعارضة عن الطريق السريع جزءاً من اتفاق أبرمته روسيا وتركيا عام 2018 ودعا إلى إقامة منطقة عازلة بين أطراف القتال في منطقة إدلب بشمال غرب سوريا لكن وتيرة القتال لم تهدأ.
استنفار إدلب
20 شباط/فبراير
أثارت مسألة وقف المعارك في محافظة إدلب السورية التي تتعرض لهجوم واسع من النظام وروسيا، نشاطاً دبلوماسياً مكثفاً الجمعة من المتوقع أن يتوّج باتصال هاتفي بين الرئيسين التركي والروسي اللذين يعدّان لاعبين رئيسيين في النزاع.
وقبيل هذا الاتصال الذي قالت أنقرة إنّه سيتم بحدود الساعة 15,00 ت غ، تباحث إردوغان هاتفياً بشأن الوضع في إدلب مع الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون والمستشارة الألمانية أنغيلا ميركل، ودعاهما إلى “اتخاذ خطوات ملموسة من أجل منع كارثة إنسانية”، بحسب الرئاسة التركية.
صواريخ لإدلب
20 شباط/فبراير
طلبت تركيا من الولايات المتحدة نشر بطاريتين من منظومة باتريوت للدفاع الجوي الصاروخي على حدودها الجنوبية لتمكينها من التصدي لأي هجمات في المستقبل من جانب القوات السورية بدعم من القوات الجوية الروسية، وفقاً لمسؤول تركي رفيع المستوى في أنقرة.
ونقلت وكالة بلومبرج عن المسؤول المطلع على سياسة تركيا في سورية، أنه يمكن أن تستخدم أنقرة طائرات حربية من طراز إف 16- لضرب الوحدات الموالية للرئيس الأسد في إدلب إذا تم نشر منظومة باتريوت في ولاية هاطاي الواقعة عند الحدود التركية لتوفير الحماية.
وتابع المسؤول، الذي طلب عدم تسميته، أن انقرة لم تتلق بعد رداً من الولايات المتحدة على الطلب، الذي تم نقله الأسبوع الماضي إلى جيمس جيفري، المبعوث الأمريكي لسورية.
ورفضت السفارة الأمريكية في انقرة التعليق على تصريحات المسؤول التركي.
170 ألفاً في العراء
20 شباط/فبراير
يعيش 170 ألف شخص في العراء من أصل 900 ألف نازح دفعهم الهجوم الذي تشنّه قوات النظام السوري بدعم روسي في شمال غرب سوريا إلى ترك منازلهم، وفق ما أعلنت الأمم المتحدة الخميس.
ومنذ كانون الأول/ديسمبر، تتعرض مناطق في إدلب ومحيطها، تسيطر عليها هيئة تحرير الشام (جبهة النصرة سابقاً) وفصائل أخرى معارضة، لهجوم واسع من دمشق، مكّن قواتها من التقدم في مناطق واسعة.
وتسبب الهجوم بأكبر موجة نزوح في سوريا منذ بدء النزاع عام 2011. وتصف منظمات دولية محافظة إدلب بـ”المخيم الضخم” كونها تؤوي أساساً ثلاثة ملايين شخص، نصفهم تقريباً نازحون فروا على مدى السنوات الماضية من محافظات أخرى.
أول طائرة في حلب
19 شباط/فبراير
وصلت رحلة جوية مدنية ظهر الأربعاء إلى مطار حلب الدولي قادمة من دمشق لتدشن بذلك استئناف الرحلات التجارية إلى مدينة حلب في شمال البلاد بعد توقف دام ثماني سنوات.
واستأنفت دمشق العمل في الرحلات التجارية في مطار حلب الدولي بعد أيام فقط على سيطرة الجيش السوري على محيط مدينة حلب وإبعاد الفصائل المعارضة عنها وضمان أمنها.
وأقلت طائرة “ايرباص 320” التابعة للخطوط السورية في الرحلة التجارية الأولى إلى حلب، التي هي بمثابة إعلان عن استئناف العمل في المطار الدولي، مسؤولين بينهم وزيرا النقل علي حمود والسياحة محمد مرتيني، فضلاً عن فريق من الصحافيين بدعوة من وزارة الإعلام.